المركبة الفضائية بوينغ ستارلاينر على وشك القيام بأول رحلة مأهولة لها

أخيرًا، تقوم كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ بأول رحلة مأهولة لها. وفي 6 مايو، سيتم إطلاقه على متن صاروخ أطلس 5 من كيب كانافيرال في فلوريدا. إذا سارت عملية الإطلاق كما هو مخطط لها، فستصل ستارلاينر وركابها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في 8 مايو.

تعمل مركبة ستارلاينر منذ أكثر من عقد من الزمن، ولكن أول رحلة تجريبية لها لم تتم حتى عام 2019. وقد وصلت تلك الرحلة إلى المدار، لكن مشكلات البرامج منعتها من الالتقاء بمحطة الفضاء الدولية. كانت الرحلة التجريبية الثانية غير المأهولة في عام 2022 ناجحة، مما مهد الطريق لأول اختبار مأهول.

رائدا الفضاء الاختباريان على متن ستارلاينر هما بوتش ويلمور وسونيتا ويليامز، وقد ذهب كل منهما إلى محطة الفضاء الدولية مرتين من قبل. وتقضي الخطة بأن يبقوا على متن محطة الفضاء الدولية لمدة أسبوع قبل العودة إلى الأرض.

الهدف من هذه المهمة هو إثبات أن ستارلاينر خيار آمن لنقل الطاقم من وإلى محطة الفضاء الدولية، لذا فإن معظم أهدافها تتضمن اختبار المركبة الفضائية وبرامجها. وهذه أيضًا هي المرة الأولى التي يتم فيها استخدام صاروخ أطلس V في مهمة مأهولة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيتم السماح لـ Starliner بالتشغيل والبدء في القيام برحلات سنوية مأهولة.

منحت ناسا شركة Boeing عقدًا لاستخدام Starliner كمكوك إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2014، في نفس الوقت الذي تم فيه منح عقد مماثل لشركة SpaceX لكبسولة Dragon الخاصة بها. تخلفت شركة بوينغ عن شركة دراغون، التي قامت بأول رحلة مأهولة لها في عام 2020 وهي الآن في مهمتها التشغيلية الثامنة.

وعندما يتم تشغيل كليهما، فسوف يمنح ناسا الاختيار بين الرحلات إلى محطة الفضاء الدولية، وهو ما لم يحدث منذ تقاعد المكوك الفضائي في عام 2011. “سيمنحنا هذا تلك القدرة الإضافية، لأننا نبحث دائمًا عن نسخة احتياطية، “قال مدير ناسا بيل نيلسون في مؤتمر صحفي يوم 3 مايو. هيمنت شركة SpaceX على الرحلات الفضائية المأهولة في الولايات المتحدة لسنوات، لذلك قد تكون هذه بداية لمجال أوسع.