ما الذي يمكن أن تخبرنا به الصواعد القديمة عن كيفية اشتعال حرائق الغابات على الأرض الأكثر سخونة؟

في حالة نشوب حريق هائل، اهرب إلى الكهف. هذه هي سياسة الطوارئ الرسمية للنصب التذكاري والمحمية الوطنية لكهوف أوريغون، وهي منطقة غابات تحمي متاهة من الممرات المنحلّة في تشكيل رخامي نادر في أعالي جبال سيسكيو. لم يكن هناك حريق في المحمية لمدة قرن. لكن احتمال اندلاع حريق في الغابة الجافة واضح. إذا اشتعلت النيران في الغابات سريعة الحركة، فسيكون الكهف هو المكان الأكثر أمانًا لاختباء حراس الحديقة.

ومع ذلك، فإن الكهف الذي يبلغ عمره 1.7 مليون عام ليس معزولا تماما عن أي حرائق مشتعلة على السطح. عندما تشتعل النار في الأعلى، يمكن للحرارة والدخان أن يغيرا كيمياء المياه التي تتسرب عبر الصخور. عندما تتساقط المياه داخل الكهف، يمكن أن تترك وراءها آثارًا للنار في طبقات شفافة من المخلفات المعدنية. على مدى آلاف السنين، يتراكم هذا داخل هياكل الكهف الغريبة المعروفة باسم speleothems، والتي تبرز من كل سطح يتدفق فيه الماء، بما في ذلك الصواعد على أرضية الكهف والهوابط على السقف.

قالت لي كاتي ويندت، عالمة المناخ القديم في جامعة ولاية أوريغون، عندما انضممت إليها في رحلة استكشافية حديثة إلى الكهف: “إنها لقطة سريعة”. وهي من بين مجموعة متزايدة من الباحثين الذين يستخدمون سجلات حرائق الغابات في الكهوف لتوسيع رؤيتنا لنشاط الحرائق إلى مئات الآلاف من السنين، إلى وقت كانت فيه درجات الحرارة على الأرض أكثر سخونة مما هي عليه اليوم. وذلك بدوره…