ستارلاينر: قد يظل اثنان من رواد فضاء ناسا عالقين في المحطة الفضائية حتى فبراير

قد يظل رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسونيتا ويليامز عالقين في محطة الفضاء الدولية (ISS) حتى فبراير 2025 بعد ظهور مشكلات في المركبة الفضائية التي ركباها إلى المحطة. كانت هذه أول رحلة تجريبية مأهولة لتلك الكبسولة، ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ، وليس من الواضح بعد ما إذا كان من الآمن أن يستخدمها ويلمور وويليامز للعودة إلى المنزل.

تم إطلاق ستارلاينر في 5 يونيو، بهدف قضاء حوالي أسبوع في الالتحام بمحطة الفضاء الدولية قبل إعادة رواد الفضاء إلى الأرض. تم تأجيل الإطلاق بسبب عدد لا يحصى من المشاكل الصغيرة في المركبة الفضائية، وحتى في يوم الإقلاع، شهدت المركبة تسربات طفيفة من الهيليوم قرر المهندسون أنها ليست مشكلة كافية لتأخير آخر.

ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى محطة الفضاء الدولية، ظهرت المزيد من تسربات الهيليوم وفشلت خمسة من محركات ستارلاينر الـ 28. صعد ويلمور وويليامز إلى محطة الفضاء الدولية بأمان، ولكن مضى الآن شهر بعد عودتهما المخطط لها إلى الأرض، والخطوة التالية غير مؤكدة.

قال كين باورسوكس من ناسا خلال مؤتمر صحفي عُقد في 7 أغسطس: “عندما بدأنا هذه المهمة، كانت مهمة اختبارية”. “كنا نعلم أن الأمر قد يكون أكثر خطورة من الطيران على متن مركبة تتمتع بخبرة أكبر.” الآن، يقول إن هناك خلافات داخل ناسا حول ما إذا كان خطر حدوث المزيد من التسريبات وفشل الدفع خلال رحلة العودة مرتفعًا جدًا بحيث لا يمكن إعادة الأشخاص إلى متن ستارلاينر.

وقال ستيف ستيتش من ناسا خلال المؤتمر الصحفي إن جزءًا كبيرًا من تقييم هذا الخطر كان محاولة إعادة إنشاء المشكلات التي شاهدتها ستارلاينر في الفضاء من خلال اختبارات على الأرض. وقال إنه تم إحراز بعض التقدم، لكنه ليس كافيًا حتى الآن لتقليل حالة عدم اليقين بشكل كبير بشأن كيفية أداء ستارلاينر في طريق عودتها إلى الأرض. “لا يمكننا أن نثبت بشكل قاطع [that] وقال ستيتش: “ما نراه في المدار هو بالضبط ما نراه على الأرض”.

وبطبيعة الحال، هذا لا يعني أن ويلمور وويليامز سيظلان عالقين على متن محطة الفضاء الدولية إلى الأبد – فهناك خطط طوارئ. إذا قررت وكالة ناسا أن المخاطر المتعلقة بمركبة ستارلاينر مرتفعة للغاية، فسيتعين إعادة تكوين برنامج ستارلاينر من أجل العودة المستقلة وغير المأهولة إلى الأرض. بعد ذلك، ستتم إعادة تشكيل كبسولة SpaceX Crew Dragon الراسية حاليًا بمحطة الفضاء الدولية لتحمل رائدي فضاء إضافيين.

لكن هذا ليس الخيار الرئيسي. هناك خطة أخرى لإعادة رواد الفضاء إلى المنزل باستخدام Crew Dragon التالي الذي سيتم إطلاقه. تم تأجيل موعد الإطلاق إلى سبتمبر، وكان من المفترض في الأصل أن يحمل أربعة رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية، لكنه قد يحمل اثنين فقط، مما يترك المجال لويلمور وويليامز عندما تنتهي المهمة في فبراير 2025.

تم تدريب ويلمور وويليامز على أداء جميع الأنشطة المخطط لها لتلك المهمة، بما في ذلك السير في الفضاء، لكن هذه الخطة ستمدد إقامتهما في الفضاء من الأيام الثمانية المقررة إلى ما يقرب من ثمانية أشهر. وقد وجهت ناسا بالفعل SpaceX وBoeing لبدء العمل على التحديثات اللازمة لتنفيذ أي من الخطتين، ولكن لم يتم اتخاذ الاختيار بعد.

وقالت دانا ويجل، مديرة محطة الفضاء الدولية، في المؤتمر الصحفي: “هذه خطط طوارئ احتياطية”. “لم نتخذ أي قرارات على الإطلاق فيما يتعلق بالارتباط بخطة محددة.” وقال ستيتش إنه من المرجح أن يتم اتخاذ القرار في منتصف أغسطس. ويبقى أن نرى التأثيرات الأكبر لهذا الصراع على برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا.