ماذا سيعني عدم قدرة روسيا على إطلاق مهمات مأهولة بالنسبة لمحطة الفضاء الدولية؟

قد تصبح محطة الفضاء الدولية (ISS) قريبًا أقل دولية قليلاً. تعرض موقع الإطلاق الوحيد في روسيا القادر على إرسال البشر إلى المدار لأضرار جسيمة قد تجعله خارج الخدمة لمدة عامين. وهذا من شأنه أن يشكل معضلة لناسا: إما أن تتحمل المزيد من التكاليف والمسؤولية أو تترك محطة الفضاء الدولية تموت.

انطلقت مركبة الفضاء سويوز من قاعدة بايكونور الفضائية في كازاخستان في 27 تشرين الثاني/نوفمبر وعلى متنها رائدا فضاء ورائد فضاء أمريكي. وصل الثلاثة بأمان إلى محطة الفضاء الدولية، ولكن عندما قام المهندسون في وقت لاحق بفحص المنصة، كان من الواضح أن هيكل الدعم متعدد المستويات الذي يقع تحت الصواريخ، والذي عادة ما يتم تخزينه بأمان في وقت مبكر من عملية الإطلاق، قد تم إزاحته وانهار في الجزء السفلي من خندق اللهب، حيث تعرض للتلف.

وتشير بعض التقارير إلى أن الإصلاحات قد تستغرق ما يصل إلى عامين، على الرغم من أن وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس قالت في بيان لها إنه سيتم إصلاح الضرر “في المستقبل القريب”. الوقت وحده هو الذي سيحدد الحجم الحقيقي للمشكلة.

على الرغم من أن قاعدة بايكونور الفضائية تستضيف العشرات من منصات الإطلاق، إلا أن المنصة المتأثرة – منصة الإطلاق 6 في الموقع 31، والتي يعود تاريخها إلى عام 1958 – هي الوحيدة القادرة على إرسال صواريخ مأهولة إلى المدار. يقول دافيد أماتو، من جامعة إمبريال كوليدج لندن، إن مواقع الإطلاق الأخرى في روسيا تعاني من مشاكل أخرى تستبعد استخدامها: إذ يقع مطار بليسيتسك الفضائي، الواقع على بعد 650 كيلومترًا إلى الشمال الشرقي من سانت بطرسبورغ، في أقصى الشمال بحيث لا يمكن إطلاقه بسهولة في مدار محطة الفضاء الدولية، كما يفتقر مطار فوستوشني الفضائي في شرق روسيا بالقرب من الحدود مع الصين إلى البنية التحتية الصحيحة.

يقول أماتو: “تعتمد الكثير من البعثات الفضائية على نقاط فشل واحدة مثل هذه، خاصة بالنسبة للبرامج التي هي في طور الإنهاء مثل محطة الفضاء الدولية”.

والواقع أن أيام محطة الفضاء الدولية أصبحت معدودة بالفعل. في الأصل، كان من المقرر أن يتم إلغاؤه في عام 2020، وقد تم إيقاف تنفيذه عدة مرات. ولكن في ظل الخطط الحالية، سيتم السماح للكوكب بالانخفاض التدريجي في الارتفاع اعتبارًا من العام المقبل حتى عام 2030 عندما يقوم طاقم نهائي بتجريده من المعدات المفيدة والتاريخية والسماح له بمواصلة سقوطه البطيء نحو الأرض، ليحترق في نهاية المطاف في وقت ما في عام 2031. وعندما يحدث ذلك، فإنه سيخلق مشهدًا تم وصفه بأنه “400 طن من القطع المشتعلة التي تطير عبر الغلاف الجوي العلوي بسرعات مدارية”.

وبدون مشاركة روسيا، سيتعين على وكالة ناسا استثمار المزيد من الأموال والموارد لتكثيف محطة الفضاء الدولية والحفاظ على استمرارها – وهو احتمال مرهق حتى قبل الأخذ في الاعتبار أن المشروع في سنواته الأخيرة.

لكن أماتو يشكك في أن الولايات المتحدة ستكون على استعداد للسماح لمحطة الفضاء الدولية بالموت حتى الآن. وبدون محطة الفضاء الدولية، لن يكون لدى الولايات المتحدة وأوروبا وجهة في الفضاء لرواد الفضاء، وليس هناك سبب وجيه لإطلاق أي شخص إلى المدار حتى يتم بناء المشاريع التي لا تزال بعيدة مثل المحطات الفضائية التجارية والمستوطنات القمرية. وهذا على النقيض من الصين، المنافس الاقتصادي الرئيسي للولايات المتحدة، والتي لديها محطة فضائية مزدهرة.

يقول أماتو: “لن يبدو الأمر جيدًا”. “ومن المؤكد أن هناك أطنانًا من الأبحاث المذهلة التي تم تمكينها بواسطة تلك المنصة، لذا فإن ذلك سيكون خسارة فادحة.”

عندما بدأ بناء محطة الفضاء الدولية في التسعينيات، كان هناك مناخ جيوسياسي مختلف. لقد سقط الاتحاد السوفييتي، وكانت هناك رغبة في خلق مشروع يشجع التعاون بين القوتين العظميين السابقتين. تم تصميم محطة الفضاء الدولية بعناية ليس فقط لتعزيز التعاون بل للمطالبة بذلك: يوفر الجزء المداري الروسي (ROS)، الذي تديره وكالة روسكوزموس، الدفع لإبقاء محطة الفضاء الدولية في المدار الصحيح وتجنب الخطر، والجزء المداري الأمريكي (USOS)، الذي تديره وكالة ناسا ووكالات الفضاء الأوروبية واليابانية والكندية، يوفر الطاقة الكهربائية من الألواح الشمسية. ولا يمكن لأي جزء أن يعيش بدون الآخر.

لكن الأمور لم تسر بهذه السلاسة، وكانت العلاقات بين الولايات المتحدة وروسيا متوترة في الفضاء كما كانت على الأرض ــ وهو الوضع الذي تفاقم بسبب الغزو الروسي لشبه جزيرة القرم الأوكرانية في عام 2014، ثم الغزو الشامل لأوكرانيا في عام 2022.

الآن، إذا انسحبت روسيا من مشروع محطة الفضاء الدولية بالكامل، فسيتعين على وكالة ناسا ووكالات الفضاء الأخرى أن تنقل ليس فقط روادها ولكن أيضًا المزيد من الوقود والغذاء والإمدادات التي كانت روسيا ستوفرها لولا ذلك. وستكون هناك أسئلة صعبة أخرى تحتاج إلى إجابة، مثل ما إذا كانت تلك الوكالات قد تولت الإدارة الرسمية واستخدام القسم الروسي من محطة الفضاء الدولية. ونظراً للتخفيضات الأخيرة في الميزانية، يتعين على ناسا أن تسأل نفسها ما إذا كان مثل هذا الشيء ممكناً.

في وقت كتابة هذا التقرير، كان جزء كبير من موقع روسكوزموس غير متصل بالإنترنت ولم تستجب الوكالة لطلب التعليق حول مدى الضرر في الموقع 31. كما فشلت وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الكندية في الرد على طلب إجراء مقابلة من عالم جديد.

المتحدث باسم وكالة ناسا وقال جيمي راسل عالم جديد أن الوكالة “تنسق بشكل وثيق مع شركائها الدوليين، بما في ذلك روسكوزموس، من أجل العمليات الآمنة لمحطة الفضاء الدولية وأفراد طاقمها”. لكن راسل رفض الإجابة على أسئلة حول المشاركة المستمرة لروسيا، أو ما إذا كانت هناك خطط طوارئ قائمة إذا قررت قطع مشاركتها.

هناك وقت لتقييم هذه القضايا قبل المهمة المأهولة التالية المقررة لروسيا إلى محطة الفضاء الدولية في يوليو/تموز، لكن البلاد ستحتاج إلى وضع خطة عاجلة لحل القضايا في بايكونور.

تقول ليا ناني ألكونسيل من جامعة برمنجهام بالمملكة المتحدة، إنه فيما يتعلق بنقل الناس إلى محطة الفضاء الدولية، هناك خيارات أخرى، مثل كبسولة دراجون الخاصة بشركة سبيس إكس، والتي تنقل بالفعل رواد فضاء أمريكيين إلى المدار. إذا كانت شركة سبيس إكس، ومقرها الولايات المتحدة، هي الوسيلة الوحيدة للوصول إلى محطة الفضاء الدولية، فإنها ستعكس بشكل أساسي الوضع الذي كان قائما في وقت سابق من هذا القرن. ولمدة تقرب من عقد من الزمن بعد تقاعد المكوك الفضائي، لم تكن الولايات المتحدة قادرة على إرسال رواد فضاء إلى المدار بمفردها، واضطرت إلى الاعتماد على روسيا لإرسال البشر إلى محطة الفضاء الدولية.

يقول ألكونسيل: “قد يسبب ذلك صعوبات في الترتيبات التعاقدية الخاصة بالإطلاق، لكن ذلك قد يمثل مشكلة للمحامين، وليس للمهندسين”.

ومن شأن مثل هذه الخطة أن تخفف الضغط عن وكالة ناسا قليلاً، مما يزيل مسؤولية تطوير خطة مفاجئة لتحل محل المعرفة والقدرات الروسية.

يقول ألكونسيل: “إن تشغيل وكالة ناسا لمحطة الفضاء الدولية بمفردها سيشكل تحديًا كبيرًا، نظرًا لأن وكالة روسكوزموس تدرب رواد الفضاء فقط لأداء وظائف مهمة معينة في الجزء المداري الروسي، بينما تفعل وكالة ناسا الشيء نفسه بالنسبة للجزء الأمريكي”.