من هم أول البشر الذين وصلوا إلى الجزر البريطانية؟

هذا مقتطف من قصتنا الإنسانية، رسالتنا الإخبارية حول الثورة في علم الآثار. قم بالتسجيل لتلقيها في صندوق الوارد الخاص بك كل شهر.

عندما نفكر في أماكن صعبة للعيش فيها، تميل عقولنا إلى الذهاب إلى الأماكن الأكثر تطرفًا: الصحراء الكبرى، القطب الشمالي المرتفع، قمم جبال الهيمالايا. الجزر البريطانية ليست غير مضيافة تمامًا مثل هذه الأماكن، لكنها لا تزال تمثل تحديًا كبيرًا للبشر القدماء.

لقد تذكرت هذا عندما اطلعت على دراسة أجريت في شهر سبتمبر/أيلول الماضي حول بعض أقدم الأدلة على وجود أشباه البشر الذين يعيشون في بريطانيا. الاحتلال الذي يوثقه قديم حقًا، عمره أكثر من 700000 عام. لكن هذا أمر حديث نسبيًا عندما تفكر في الطريقة التي وجد بها أشباه البشر الأوائل طريقهم للخروج من أفريقيا. كان هؤلاء المستكشفون الأوائل سريعين في الذهاب إلى إندونيسيا، على سبيل المثال، وكانوا بطيئين في الذهاب إلى بريطانيا.

دعونا نضع بعض الأرقام المحددة على هذا. كان هناك أشباه البشر يعيشون في أفريقيا منذ 6 أو 7 ملايين سنة مضت. ومع ذلك، فإن أقدم دليل مقبول على نطاق واسع على وجود أشباه البشر خارج أفريقيا يعود إلى 1.8 مليون سنة مضت، في دمانيسي في جورجيا، حيث تم العثور على عظام الإنسان المنتصب. ويبدو أن هؤلاء الأعضاء الأوائل من جنسنا كانوا أول من تجول على نطاق أوسع، ووصل في النهاية إلى جاوة في إندونيسيا.

ومع ذلك، فإن كل الأدلة على وجود أشباه البشر في بريطانيا تعود إلى المليون سنة الماضية. وهذا تأخير لمئات الآلاف من السنين.

قد يكون التأخير في الواقع أطول، لأن هناك باحثين يعتقدون أن أشباه البشر كانوا يعيشون خارج أفريقيا قبل ذلك بكثير. في Xihoudu في الصين، تم العثور على أدوات حجرية في حصى النهر يعود تاريخها إلى 2.43 مليون سنة مضت. ويعود تاريخ القطع الأثرية الموجودة في شانغشن، الواقعة على هضبة صينية، إلى ما قبل 2.12 مليون سنة. في السنوات الخمس الماضية، كتبت عن أدوات حجرية من الأردن قد يزيد عمرها عن مليوني سنة، ومصنوعات يدوية من الهند يبدو أن عمرها 2.6 مليون سنة. كل هذه الأمور محل خلاف، والقضية الرئيسية هي ما إذا كانت الأشياء هي أدوات من صنع الإنسان حقًا أم أنها مجرد صخور تشبهها بعد أن تهاجمها الحيوانات أو تحملها في نهر سريع التدفق. لكن الأمثلة تتزايد، ولن أتفاجأ إذا ظهر شيء أكثر تحديدًا في المستقبل القريب.

وفي كلتا الحالتين، يبدو أن أقاربنا القدامى استغرقوا بعض الوقت ليستقروا في بريطانيا.

وداعا السماء الزرقاء

أو ربما وصلوا إلى هنا مبكرًا جدًا، وألقوا نظرة واحدة، ثم عادوا دون أن يتركوا أي أثر. قد يكون مناخ بريطانيا معتدلاً، بمعنى أنه نادراً ما يشهد درجات حرارة أو برد متطرفة، لكن الكآبة والأمطار المتكررة تشكل تحدياً خاصاً.

أتذكر بوضوح مناقشة المناخ البريطاني مع نينا جابلونسكي في جامعة ولاية بنسلفانيا، التي أخبرتني أن بريطانيا لديها “نظام للأشعة فوق البنفسجية منخفض للغاية وموسمي للغاية”. بمعنى آخر، الجو غائم بشكل لا يصدق. ما لم تذهب إلى المناطق القطبية البعيدة، حيث لا تشرق الشمس لعدة أشهر في كل مرة، فمن الصعب العثور على أي مكان يحصل على قدر أقل من ضوء الشمس.

وهذا في مناخ اليوم. كانت هناك أوقات عندما كان الجو أكثر برودة. منذ بداية عصر البليستوسين قبل 2.58 مليون سنة، تأرجح المناخ صعودًا وهبوطًا، بالتناوب بين الفترات الجليدية الباردة والفترات الجليدية الأكثر دفئًا. لقد كنا في منطقة ما بين العصور الجليدية منذ 11700 سنة، ولكن خلال العصور الجليدية توسعت الصفائح الجليدية القطبية جنوبًا وغطت جزءًا كبيرًا من بريطانيا.

تعود الأدلة التي لدينا على وجود البشر القدماء في بريطانيا في المقام الأول إلى فترات ما بين العصور الجليدية الأكثر دفئًا، لكن الدراسة الحديثة غيرت ذلك.

ويركز على الحفريات في أولد بارك، بجوار مدينة كانتربري في جنوب شرق إنجلترا. في العشرينيات من القرن الماضي، كان هناك مقلع في أولد بارك يسمى Fordwich Pit، حيث تم اكتشاف مئات الأدوات الحجرية. منذ عام 2020، يقود أليستر كي من جامعة كامبريدج أعمال التنقيب في المنطقة.

في عام 2022، نشر كي وفريقه النتائج الأولية التي توصلوا إليها، واصفين 112 قطعة أثرية جاءت من مستويات معروفة يتراوح عمرها بين 513 ألف و570 ألف سنة على الأقل. كتب زميلي جيسون أرون موروجيسو عن هذا الأمر في ذلك الوقت، مشيرًا إلى أن المصنوعات اليدوية كانت “الأقدم من نوعها المعروفة في المملكة المتحدة ومن بين أقدم القطع الأثرية المعروفة في أوروبا”.

وبعد ثلاث سنوات، قام فريق كي بتوسيع أعمال التنقيب واكتشف رواسب أقدم تحتوي على مصنوعات حجرية. يبدو أن أشباه البشر كانوا موجودين هناك منذ ما بين 773.000 و607.000 سنة.

للسياق، كان هناك عصر جليدي دافئ منذ حوالي 715000 إلى 675000 سنة مضت. وقبل ذلك وبعده أصبح المناخ باردا.

كما عثر الفريق أيضًا على طبقتين حديثتين تحتويان على قطع أثرية، يرجع تاريخها إلى 542000 و437000 سنة مضت. كلاهما يقعان في الأنهار الجليدية الباردة.

والمعنى الضمني هو أن أشباه البشر احتلوا وأعادوا احتلال أولد بارك عدة مرات، بما في ذلك خلال الفترات الجليدية عندما كان المناخ البريطاني في أقسى حالاته.

الى الشمال

دعونا نضع هذا في سياق أوسع. لا يُعد Old Park أقدم دليل على وجود أشباه البشر في الجزر البريطانية، على الرغم من أنه قريب. وأقدم دليل معروف لم يعد موجودًا في الواقع.

وفي عام 2013، عثر باحثون كانوا يسيرون على طول شاطئ في هابيسبورج بشرق إنجلترا، على 49 أثرًا لأقدام. وقد تم حفظها في طبقات من الطمي، والتي كشف عنها التآكل الشديد. وجرفت آثار الأقدام في غضون أسابيع، لكن علماء الآثار تمكنوا من توثيقها وإظهار أن عمرها يتراوح بين 850 ألف و950 ألف سنة.

أنتجت هابيسبورغ أيضًا أدوات حجرية يعود تاريخها إلى أكثر من 780 ألف عام مضت، وكان موقع باكفيلد القريب يحتوي على أدوات حجرية يبلغ عمرها حوالي 700 ألف عام. ومع ذلك، فإن أقدم عظام أشباه البشر المعروفة – على عكس المصنوعات اليدوية – تعود إلى بوكسجروف في جنوب شرق إنجلترا ويبلغ عمرها 500 ألف عام فقط.

وبطبيعة الحال، هذه المواقع ليست سوى عينة، لأن السجل الأثري غير مكتمل. في عام 2023، قدر كي وزميله نيك أشتون، استنادًا إلى الطبيعة المجزأة للسجل، أن أشباه البشر ربما كانوا موجودين في شمال أوروبا منذ 1.16 مليون سنة. وبالنظر إلى الأدلة الجديدة من أولد بارك، ربما يمكن تأجيل هذا التاريخ إلى أبعد من ذلك بقليل.

وهنا يأتي اللغز: من هم هؤلاء البشر القدماء الذين تمكنوا من البقاء على قيد الحياة في مناخ بريطانيا الكئيب في كثير من الأحيان؟

بشرط الإنسان المنتصب يبدو أنهم كانوا أول أشباه البشر الذين غادروا أفريقيا، ويمكننا أن نفترض أنهم كانوا هم. ولكن لا يوجد أي دليل على وجودهم في أوروبا. هناك أدوات حجرية من كوروليفو في أوكرانيا منذ 1.4 مليون سنة، ولكن لا توجد عظام لأشباه البشر. وعلى نحو مماثل، نشرت في شهر مارس/آذار تقريراً عن اكتشاف بعض عظام الوجه المتناثرة من كهف في شمال إسبانيا، يعود تاريخها إلى ما بين 1.1 و1.4 مليون سنة مضت. أطلق عليهم مكتشفوهم اسم “هومو AF. المنتصب“- مما يعني أنهم قد يكونون كذلك ح. المنتصب, ولكن ليس من الممكن أن تكون واثقا.

كان شمال إسبانيا أيضًا موطنًا لنوع آخر يُسمى هومو السلف. وهي معروفة من كهف واحد، ويبدو أنها كانت موجودة منذ ما بين 772000 إلى 949000 سنة مضت.

وفي الوقت نفسه، ربما كان أشباه البشر في Boxgrove ينتمون إلى نوع مختلف يسمى هومو هايدلبرج. وضعهم صعب بعض الشيء: يبدو أنهم عاشوا في أوروبا منذ بضع مئات الآلاف من السنين، ولكن لا يوجد الكثير من البقايا التي تم تحديدها بشكل لا لبس فيه لهذا النوع.

إن مدى ارتباط هذه الأنواع ببعضها البعض، وبنا وبالمجموعات اللاحقة الأخرى مثل إنسان نياندرتال، هو بصراحة أمر لا يمكن تخمينه. ونتيجة لذلك، لا يزال البريطانيون الأوائل مختبئين عنا خلف ضفة كثيفة من الضباب. والذي يبدو مناسبا.