ستبدأ أولى المحطات الفضائية التجارية في الدوران حول الأرض في عام 2026

بدأت صناعة المحطات الفضائية في الإقلاع. لعقود من الزمن، إذا كنت ترغب في إرسال رائد فضاء أو تجربة إلى المدار، كانت محطة الفضاء الدولية (ISS) هي الخيار الوحيد. ولكن الآن، بينما تستعد ناسا وشركاؤها لإخراج محطة الفضاء الدولية من مدارها في نهاية العقد، تستعد المحطات المملوكة تجاريًا لتولي المهمة.

تقول ماري جونثر، رئيسة سياسة الفضاء في معهد السياسة التقدمية في واشنطن العاصمة: “لقد ظلت هذه الأنظمة قيد التطوير منذ عدة سنوات، ومعظمها بالشراكة مع وكالة ناسا، وسيكون عام 2026 بمثابة بداية طيران الأجهزة”. كانت هناك وحدات تم تطويرها بشكل خاص ملحقة بمحطة الفضاء الدولية من قبل، ولا سيما من شركة Bigelow Aerospace التي تم حلها الآن، ولكن لا توجد محطات فضائية تجارية قائمة بذاتها.

ومع ذلك، في غياب محطة الفضاء الدولية، سيتم استدعاء مثل هذه المحطات لملء الفجوة. يقول جونثر: “لقد حان الوقت لكي تذهب ناسا إلى أبعد من ذلك وتفعل أشياء لم تفعلها من قبل، مع ترك الباقي – في هذه الحالة، المحطات الفضائية في مدار أرضي منخفض – للقدرات التجارية”.

وفي عام 2026، تخطط شركتان من هذه الشركات للارتقاء إلى مستوى أعلى في الولايات المتحدة. الأول هو شركة Vast الناشئة، التي تعتزم إطلاق محطتها Haven-1 على أحد صواريخ SpaceX’s Falcon 9 في شهر مايو/أيار المقبل. تعد Haven-1 أصغر حجمًا وأبسط بكثير من محطة الفضاء الدولية، وستعتمد على كبسولة Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX لتكملة أنظمة دعم الحياة الخاصة بها، ولكن إذا سارت الأمور على ما يرام، فستكون أول محطة فضائية خاصة على الإطلاق.

وبمساعدة كبسولة Crew Dragon، تم تصميمها لدعم أربعة من أفراد الطاقم في وقت واحد لكل من السياحة الفضائية – وهي مجهزة بقبة للتصوير الفوتوغرافي وخدمة الواي فاي – وتجارب الجاذبية الصغرى نسبيًا. الغرض منه هو أن يكون بمثابة اختبار لمركبة Haven-2 الأكبر والأكثر طموحًا، والتي قال المسؤولون التنفيذيون في شركة Vast إنهم يتصورونها كبديل لمحطة الفضاء الدولية.

يقول كولين سميث من شركة فاست: “أعتقد أن الجميع، بما فيهم شركة فاست، يتجهون نحو عام 2030”. “ستنزل محطة الفضاء الدولية في نهاية عام 2030، لذلك ينظر الناس إلى تقويماتهم: “آه، إنه عام 2025، يجب أن نفعل شيئًا ما”.”

أما مهمة المحطة الفضائية الأخرى المخطط لها في عام 2026 فتأتي من شركة Sierra Space، التي تعمل حاليًا أيضًا على تطوير طائرة فضائية تسمى Dream Chaser. أعلنت شركة Sierra Space عن خطط لإطلاق نسخة أولية من وحدة المحطة الفضائية القابلة للتوسيع، وهي البيئة المرنة المتكاملة الكبيرة، في عام 2026. وفي النهاية، من المقرر أن تكون هذه الوحدة جزءًا من مشروع محطة Orbital Reef الفضائية الذي تقوده Blue Origin وSierra Space.

ليس هناك شك في أن عصر المحطة الفضائية التجارية سيكون مختلفًا عن عصر محطة الفضاء الدولية، وذلك فقط بسبب العدد الأكبر بكثير من اللاعبين المحتملين في الصناعة. يقول جونثر: “هناك احتمالية لوجود مجموعة من النماذج المختلفة لمحطات الفضاء التجارية، والتي من المحتمل أن تخدم أسواقًا مختلفة”. “سأكون متحمسًا حقًا لرؤية كيف يتمايزون عن بعضهم البعض لجذب الأعمال وكيف ستؤدي المنافسة بينهم إلى دفع الابتكار. ونأمل أن يشحذ الحديد الحديد.”

ويأمل الكثيرون أن تعمل المحطات الفضائية الخاصة على خفض تكلفة التشغيل في المدار بنفس الطريقة التي جعل بها مقدمو خدمات الإطلاق الخاصة الوصول إلى الفضاء في متناول الجميع.

يقول سميث: “إن محطة الفضاء الدولية هي أغلى شيء بنته البشرية على الإطلاق. لقد كانت مجرد مبلغ هائل من المال، ولن نحقق مستقبلًا مع التجارة الفضائية، والتصنيع الفضائي، وعيش الناس والعمل في الفضاء، إذا كانت تكلفة إيواء سبعة أشخاص 150 مليار دولار”. “هدفنا على المدى الطويل هو جعل ملايين الأشخاص يعيشون ويعملون في الفضاء، وكل شيء آخر يمثل نقطة الانطلاق التي نحتاجها للوصول إلى هذه النقطة.”

ويبقى أن نرى، بطبيعة الحال، ما إذا كان هناك ما يكفي من الطلب في السوق لدعم مثل هذا الاقتصاد المزدهر في الفضاء: إن احتمال وجود أسراب من المحطات الفضائية الفريدة والمتخصصة في المدار أمر مثير، ولكن ذلك سيتطلب عملاء خارج نطاق وكالة ناسا ووكالات الفضاء الوطنية الأخرى. مع بدء إطلاق أولى المحطات الفضائية الجديدة وفتحها للعمل هذا العام، ينبغي أن يصبح من الواضح ما إذا كانت ستتمتع بالقدرة على البقاء أم لا.

يقول جونثر: “هناك صناعات ناشئة ستكون جاهزة للانتقال إلى تلك المحطات الفضائية، بما في ذلك الأدوية والمواد”. “سيكون من المثير للاهتمام معرفة أي من هذه الشتلات سوف تزدهر وتنمو.”