المذنب 3I/ATLAS القادم من خارج النظام الشمسي يحمل الجزيء الرئيسي للحياة

يطلق المذنب البينجمي 3I/ATLAS مركبات كيميائية غنية بالكربون بمعدلات أعلى من أي مذنب آخر في نظامنا الشمسي. أحد هذه المركبات هو الميثانول، وهو عنصر رئيسي في كيمياء ما قبل الحيوية والذي لم يتم رؤيته في الأجسام بين النجوم الأخرى.

ويبدو أن مذنب 3I/ATLAS، وهو الزائر الثالث فقط لنظامنا الشمسي من مكان آخر في المجرة، لا يشبه أي مذنب من المجرة المجاورة لنا. أثناء تحركه نحو الشمس، نما حوله بسرعة غلاف من بخار الماء والغاز، والذي يحتوي أيضًا على كميات أكبر بكثير من ثاني أكسيد الكربون مما نراه في مذنبات النظام الشمسي النموذجية. كما بدا ضوء المذنب أكثر احمرارا بكثير مما هو معتاد، مما يشير إلى احتمال وجود كيمياء سطحية غير عادية، وبدأ في إطلاق غازاته وهو بعيد نسبيا عن الشمس، وهو مؤشر على أنه ربما لم يمر بالقرب من نجم آخر لمئات الملايين من السنين، أو منذ أن ترك نظامه النجمي.

الآن، استخدم مارتن كوردينر – من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في ميريلاند – وزملاؤه مصفوفة أتاكاما الكبيرة المليمترية/تحت المليمترية (ALMA) في تشيلي لاكتشاف أن 3I/ATLAS ينتج كميات كبيرة من غاز سيانيد الهيدروجين، وحتى كميات أكبر من الميثانول الغازي. يقول كوردنر: “توجد جزيئات مثل سيانيد الهيدروجين والميثانول بكميات ضئيلة، وليست المكونات المهيمنة في مذنباتنا”. “هنا نرى، في الواقع، أنها وفيرة جدًا في هذا المذنب الفضائي.”

ووجد كوردنر وفريقه أن غاز سيانيد الهيدروجين كان قادمًا من مكان قريب نسبيًا من القلب الصخري للمذنب، ويتم إنتاجه بكميات تتراوح بين ربع إلى نصف كيلوغرام في الثانية. كما تم العثور على الميثانول في قلب المذنب، ولكن يبدو أيضا أنه تم إنتاجه بكميات كبيرة في غيبوبة المذنب، وهو الذيل الطويل من الغبار والغاز الذي يبعد عدة كيلومترات عن المذنب نفسه.

وظهر الميثانول بكميات أكبر بكثير من سيانيد الهيدروجين – حوالي 40 كيلوجرامًا في الثانية – ويشكل حوالي 8% من إجمالي البخار القادم من المذنب، مقارنة بحوالي 2% لمذنبات النظام الشمسي القياسية. تشير الاختلافات في موقع هذين الجزيئين أيضًا إلى أن نواة المذنب ليست موحدة، وهو ما يمكن أن يخبرنا في النهاية عن كيفية تشكلها، كما يقول كوردنر.

في حين أن الميثانول مركب بسيط نسبيًا يحتوي على الكربون، إلا أنه يعد نقطة انطلاق رئيسية لإنتاج جزيئات أكثر تعقيدًا ضرورية للحياة، كما يقول كوردنر، ومن المرجح أن يتم إنتاجه بكميات كبيرة عند حدوث تفاعلات كيميائية أخرى تنتج هذه الجزيئات. يقول كوردينر: “يبدو من غير المعقول كيميائيًا أن تتمكن من السير على طريق التعقيد الكيميائي العالي جدًا دون إنتاج الميثانول”.

توقع جوزيب تريجو رودريغيز وزملاؤه من معهد علوم الفضاء في إسبانيا أن المذنب الذي يحتوي على نسبة عالية من المعادن مثل الحديد يجب أن ينتج أيضًا كميات كبيرة نسبيًا من الميثانول، لأن الماء السائل، الذي تحرره حرارة الشمس، سيبدأ في الدفع عبر نواة المذنب والتفاعل كيميائيًا مع مركبات الحديد – وهي العملية التي من المفترض أن تنتج الميثانول. وعلى هذا النحو، فإن العثور على دليل على وجود الميثانول في غيبوبة المذنب يمكن أن يكون علامة على أن المذنب غني نسبيًا بالمعادن، كما يقول.