يكسب زحل 128 أقمارًا ، مما يعطيه أكثر من الكواكب الأخرى مجتمعة

تم اكتشاف 128 أقمارًا أخرى يدور حول زحل ، مما يصل إلى إجمالي الكوكب إلى 274 – أكثر مما يوجد حول جميع الكواكب الأخرى في نظامنا الشمسي مجتمعة. ولكن مع التقدم في تكنولوجيا التلسكوب ، يسمح لنا باكتشاف الأشياء الكوكبية الأصغر تدريجياً ، يواجه علماء الفلك مشكلة: ما مدى ضجة القمر قبل أن يكون مجرد صخرة؟

وجد إدوارد أشتون في الأوساط الأكاديمية سينيكا في تايبيه ، تايوان ، وزملاؤه أن أقمار جديدة مع تلسكوب كندا-هاواي ، وكشف العشرات التي سبق أن تهرب من علماء الفلك. لقد أخذوا ساعات من صور زحل ، وقاموا بتعديلها لحركة الكوكب عبر السماء وتكديسهم فوق بعضهم البعض للكشف عن الأشياء التي قد تكون خافتة للغاية.

جميع الأقمار الجديدة تتراوح قطرها 2 و 4 كيلومترات ، ومن المحتمل أن تكون قد تشكلت مئات الملايين أو حتى مليارات السنين في التصادم بين أقمار أكبر ، كما يقول آشتون.

يقول أشتون: “هذه صخور صغيرة تطفو في الفضاء ، لذلك قد لا يجد بعض الناس أنه إنجاز”. “لكنني أعتقد أنه من المهم أن يكون لديك كتالوج لجميع الكائنات في النظام الشمسي.”

على الرغم من ثروة البيانات التي جمعها فريقه ، إلا أن هذه الأقمار الأخيرة لا تزال تظهر فقط على أنها “نقط غامضة” ، كما يقول آشتون. هناك تلسكوبات أكثر قوة يمكن أن تحل الأقمار بمزيد من التفصيل ، على الرغم من أن الكثيرين لديهم حقول رؤية أصغر ، مما يعني التقاط العديد من الصور ، كما يقول.

تم الاعتراف بالأقمار المكتشفة حديثًا من قبل الاتحاد الفلكي الدولي (IAU) ، وأشتون وفريقه سوف تحصل الآن على الحق في تسمية لهم. يقول آشتون ، وهو كندي ، إنه اقترب من ممثل من الشعوب الأصلية في كندا للاقتراحات ، لكنه يدرس أيضًا فكرة نوع ما من مسابقة التسمية العامة.

هل يمكن أن يكون هناك المزيد من الأقمار؟ قضى العلماء عقودًا في مسح المنطقة المحيطة بزحل مع تلسكوبات قوية بشكل متزايد ، والتي أثمرت في السنوات الأخيرة. في عام 2019 ، تم العثور على 20 أقمار جديدة ، واكتشف Ashton وزملاؤه بالفعل 62 في عام 2023 ، منفصلة عن 128 الذين عثروا عليه مؤخرًا. في نهاية المطاف ، من المحتمل أن تتطلب المزيد من الاكتشافات التقدم في تكنولوجيا التلسكوب ، كما يقول آشتون ، الذي يعتقد أن هناك بسهولة آلاف الأقمار في المدار حول زحل ، وحتى خصم الحطام الصخري الأصغر الموجود في حلقات الكوكب.

يقول مايك ألكسندرسن في مركز كوكب الصغرى ، الذي يسجل أجساد الكواكب من أجل IAU ، أنه من المحتمل أن يكون هناك العديد من الأقمار التي لم يتم العثور عليها بعد في نظامنا الشمسي حيث تتيح لها تحسينات على التلسكوبات رؤية كائنات أصغر. يقول إن القرارات يجب اتخاذها حول ما يفعل ولا يعتبر قمرًا.

“أعرف أن IAU قرر أنه ، نظرًا لعدد الأقمار التي من المحتمل أن تكون موجودة ، لن يعطوا الأولوية لتسمية أي شيء أصغر من كيلومتر واحد. يقول ألكسانسن: “هذا ليس مثلهم لا يعترفون به كقمر”. “ربما سيطلقون عليها فقط إذا ذهبت مركبة فضائية لزيارتها.”

اقترح أن القطع بين ما هو القمر وما هو مجرد جسيم صخري يشكل جزءًا من حلقة كوكبي ربما سيكون في مكان ما بين كيلومتر واحد وقطره 1 متر. “في النهاية ، ربما لن يكون قراري ، سيكون IAU ، الذي سيشكل بعض القطع التي ستكون مثيرة للجدل إلى حد ما – تمامًا مثل القطع لما هو كوكب أم لا. يقول ألكسندرسن: “من المرجح أن تكون تعسفية نسبيًا”.

تقول إليزابيث داي في كلية إمبريال كوليدج لندن إنه ، في يوم من الأيام ، قد تكون هناك أسباب تجارية لوجود خرائط دقيقة للنظام الشمسي. “يقول داي: “قد نرغب في استخراج الموارد من الكويكبات والأقمار في النظام الشمسي ، وبالتالي فإن وجود فهم كبير لما هو مهم لذلك”.