زيارتنا الوحيدة لأورانوس جاءت في وقت غير معتاد بالنسبة للكوكب

قد يكون المجال المغناطيسي الغريب لأورانوس أقل غرابة بكثير مما اعتقده علماء الفلك في البداية، مما يعني أن أكبر أقماره يمكن أن تكون أكثر نشاطًا، وربما تحتوي على محيطات عالمية.

قياساتنا المباشرة الوحيدة للمجال المغناطيسي لأورانوس جاءت من المركبة الفضائية فوييجر 2 التابعة لناسا، والتي حلقت بالقرب من الكوكب في عام 1986. وتشير قراءات المركبة الفضائية إلى أن المجال المغناطيسي كان غير متوازن – مما يعني أنه لم يتماشى مع دوران الكوكب – فضلا عن كونه غير عادي. غنية بالإلكترونات النشطة للغاية وخالية من البلازما الشائعة في المجالات المغناطيسية لعمالقة الغاز الأخرى مثل كوكب المشتري. اعتقد علماء الفلك في ذلك الوقت أن النتائج غريبة للغاية، لدرجة أنهم استندوا إلى فيزياء معقدة لمحاولة تفسير القراءات – أو ببساطة رفضوها كدليل على أن أدوات فوييجر 2 قد تعطلت.

الآن، قام جيمي جاسينسكي Jamie Jasinski من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في كاليفورنيا وزملاؤه بإعادة تحليل بيانات فوييجر 2 ووجدوا أنها انحرفت بسبب انفجار نادر من الرياح الشمسية التي سحقت المجال المغناطيسي لأورانوس قبل وصول المركبة الفضائية مباشرة، مما أدى إلى اضطراب القراءات. وهذا يعني أن كل ما اعتقدنا أننا نعرفه عن المجال المغناطيسي لأورانوس قد يكون خاطئًا، كما يقول جاسينسكي. يقول: “هذا النوع من إعادة ضبط كل شيء تقريبًا”.

وجد جاسينسكي وفريقه أن الرياح الشمسية ضغطت المجال المغناطيسي لأورانوس إلى حجم لا يتجاوز 4% من الوقت، لكن العلماء افترضوا على مدى الأربعين عامًا الماضية أنها حالته الطبيعية. ويقول جاسينسكي إن المجال المغناطيسي المنسحق يفسر النتائج الغريبة السابقة، مثل افتقاره إلى البلازما والإلكترونات عالية الطاقة.

إذا كانت هناك، في الواقع، بلازما في المجال المغناطيسي لأورانوس -وصدف أن فوييجر 2 أخطأتها- فقد لا تأتي كلها من الكوكب نفسه. وقد يأتي بعضها من أقمار أورانوس، وأكبرها يسمى تيتانيا وأوبيرون. حتى الآن، افترضنا أن هذه الأقمار خاملة، لكن الدراسة الجديدة تترك الباب مفتوحًا أمام احتمال أن تكون نشطة جيولوجيًا على كل حال. وهذا من شأنه أن يتناسب مع الحسابات الأخيرة التي تشير إلى أن الأقمار ربما تحتوي على محيطات مخفية. يقول جاسينسكي: “كان من الممكن أن تقضي الرياح الشمسية بشكل أساسي على جميع الأدلة التي تشير إلى وجود أقمار نشطة قبل حدوث التحليق مباشرة”.