لقد التقطنا صورة لنجم في مجرة ​​أخرى لأول مرة

التقط علماء الفلك أول صورة تفصيلية لنجم في مجرة ​​أخرى تبعد أكثر من 160 ألف سنة ضوئية. وربما يظهر النجم العملاق علامات تشير إلى أنه على بعد سنوات فقط من الانفجار، وهي عملية لم نرها بالتفصيل من قبل.

أكبر النجوم التي نعرفها هي النجوم العملاقة الحمراء، وهي نجوم استنفدت وقود الهيدروجين في قلبها. بدلاً من ذلك، تحترق طبقة من غاز الهيدروجين تحيط بالنواة، مما يؤدي إلى زيادة حجم النجم بشكل كبير.

أحد أكبر العمالقة الحمراء الفائقة التي نعرفها هو WOH G64، ويسمى أحيانًا النجم العملاق. ويتراوح حجمها بين 1540 و2575 مرة حجم الشمس، وتقع في مجرة ​​تابعة لمجرة درب التبانة، سحابة ماجلان الكبرى. وكان النجم هدفا لعلماء الفلك منذ اكتشافه في السبعينيات، لكن بعده جعل من الصعب فحصه عن كثب.

الآن، التقط جاكو فان لون – من جامعة كيلي بالمملكة المتحدة – وزملاؤه صورة مقربة لـ WOH G64 باستخدام مقياس تداخل التلسكوب الكبير جدًا في صحراء أتاكاما في تشيلي، وهو عبارة عن مجموعة من أربعة تلسكوبات فردية مرتبطة ببعضها البعض لتعمل كما لو كانت كان هناك تلسكوب واحد بطول 200 متر. يقول فان لون: “في هذه الصورة، يمكننا رؤية التفاصيل التي تعادل رؤية رائد فضاء يمشي على القمر”. “لا يمكنك رؤية ذلك من خلال تلسكوب عادي يشير إلى القمر.”

تُظهر الصورة، التي تم التقاطها باستخدام ضوء الأشعة تحت الحمراء، كرة لامعة من الغاز والغبار، تزيد درجة حرارتها عن 1000 درجة مئوية (1832 درجة فهرنهايت)، وقد ضخها النجم إلى الخارج والتي تحيط بها الآن كشرنقة كثيفة. يقول فان لون: “إنه حقًا هيكل لم نتوقع رؤيته بالفعل”. “كنا نتوقع فقط رؤية النجم في المنتصف.”

يبدو النجم أكثر قتامة مما كان عليه عندما تم رصده آخر مرة، لذلك من المحتمل أن الغاز والغبار ظهرا مؤخرًا نسبيًا، كما يقول فان لون. ربما تم إنتاجه عن طريق نفخ النجم لطبقاته الخارجية، والتي لم يتمكن علماء الفلك من التقاطها في عملاق أحمر فائق.

إذا كان هذا هو ما حدث وكانت العملية تشبه تلك التي شوهدت في نجوم مماثلة تسمى العمالقة الزرقاء الفائقة، فقد تكون علامة على أن النجم على بعد عقود أو سنوات من الانفجار. يقول فان لون: “إذا تمكنا من رؤية هذا النجم ينفجر، فلدينا المزيد من التفاصيل حول النجم قبل أن ينفجر أكثر من أي وقت مضى”.

يقول بول كروثر من جامعة شيفيلد بالمملكة المتحدة: “إنه أمر مثير للإعجاب للغاية من الناحية الفنية أن نكون قادرين على إعادة بناء صورة لهذا الجسم، نظرًا لبعده الشديد”.

ومع ذلك، فمن الصعب أن نقول على وجه اليقين ما إذا كان الغاز والغبار المرصود، وما يرتبط به من تعتيم في السطوع، هي علامة على انفجار وشيك. يقول كروثر: “من المعروف أن النجوم مثل هذا الجسم شديدة التغير”. “إنه ببساطة ما يحدث في هذه الأجسام حيث يكون لديها هذا التدفق الكثيف والبطيء الذي لا يذهب بعيدًا عن النجم. ومن المعروف أنها مصانع غبار.”