تظهر تجربة الفكرة الرائعة أن حيتان المنك تتمتع بسمع بالموجات فوق الصوتية

كشف اختبار الموجات الدماغية لاثنين من الحيتان البالينية الصغيرة أنهما يستطيعان سماع أصوات ذات ترددات أعلى مما كان يُعتقد سابقًا، مما أجبر الباحثين على إعادة التفكير في كيفية استجابة أكبر حيوانات المحيط للحيوانات المفترسة والضوضاء البشرية.

تقول سوزان باركس من جامعة سيراكيوز في نيويورك، والتي لم تشارك في الدراسة الجديدة: “هذا عمل رائد حقًا”. “إن قياس سمع حوت البالين البري بشكل مباشر هو أمر ظل الباحثون في هذا المجال يعملون عليه منذ عقود… وهذا، على حد علمي، أول اختبار ناجح لهذه الطريقة مع حوت البالين.”

لكن حيتان البالين تضم أكبر الحيوانات على وجه الأرض، وطريقة الدراسة المتمثلة في تقييدها مؤقتًا لإجراء اختبار السمع ليست سهلة. يقول دوريان هاوزر من المؤسسة الوطنية للثدييات البحرية، وهي منظمة غير ربحية مقرها في كاليفورنيا: “إن حجم جسم معظم الحيتان البالينية كبير جدًا بحيث لا يكون هذا النهج فعالاً”. لذلك تحول هاوسر وزملاؤه إلى نوع صغير نسبياً من البالين يسمى حوت المنك.

قام الباحثون بفحص مسار هجرة حيتان المنك على طول ساحل النرويج، ووجدوا قناة طبيعية بين جزيرتين، حيث استخدموا حواجز شبكية وقوارب لتوجيه حوتين – يبلغ طول كل منهما حوالي 3 إلى 5 أمتار – إلى حظيرة أسماك بها باب شبكي منسدل. ثم استخدم الباحثون نظامًا دوارًا لسحب شبكة وإبقاء الحيوانات المراهقة مغمورة جزئيًا على سطح الماء.

وتضمن اختبار السمع وضع قطبين كهربائيين مطليين بالذهب مع أكواب شفط من السيليكون على جلد كل حوت بالقرب من فتحة النفخ والزعنفة الظهرية، مما مكن الباحثين من تسجيل إشارات الموجات الدماغية. وقاموا بقياس كيفية استجابة أدمغة الحيتان للأصوات التي يتم تشغيلها من مكبر صوت تحت الماء لمدة 30 دقيقة لحوت واحد و90 دقيقة للآخر.

كشفت مثل هذه التجارب أن جذع الدماغ السمعي للحيتان يستجيب للأصوات فوق الصوتية، والتي تتجاوز تلك التي يمكن للأذن البشرية اكتشافها، بترددات تصل إلى 45 إلى 90 كيلو هرتز – وهو نطاق سمعي أوسع بكثير مما كان يعتقد سابقًا بناءً على تشريح الأذن والنطق.

إن احتجاز وتقييد الثدييات البحرية البرية أمر “مثير للجدل إلى حد كبير” بسبب احتمال حدوث “ضغط كبير” على الحيوانات، كما يقول أوليفر بواسو من أبحاث الحفاظ على الحياة البحرية، وهي منظمة غير ربحية مقرها في المملكة المتحدة. لكنه وصف النتائج بأنها “مهمة للغاية” في المساعدة على فهم كيف يمكن لحيتان البالين أن تتجنب الحيوانات المفترسة مثل الحيتان القاتلة، التي تصطاد باستخدام نقرات تحديد الموقع بالصدى عالية التردد.

يقول بواسو إنه يجب على الباحثين أيضًا إعادة التفكير في كيفية تأثر حيتان البالين بالسونار العسكري وأجهزة قياس الصدى المتاحة تجاريًا والمستخدمة في رسم خرائط قاع البحر. ويقول: “يبدو أنه كلما قمنا بدراسة سمع الثدييات البحرية، كلما أربكنا افتراضاتنا الأولية”.