ربما كان للأرض ذات يوم حلقة مثل زحل

بعد حادثة كادت أن تصطدم بكويكب قبل 466 مليون سنة، ربما تكون الأرض قد طورت حلقة من الحطام تشبه زحل، والتي استمرت لعشرات الملايين من السنين – وربما أثرت بشكل كبير على مناخ الكوكب.

هذا وفقًا لآندي تومكينز وزملائه في جامعة موناش في ملبورن بأستراليا، الذين حددوا 21 موقعًا للحفرة في جميع أنحاء العالم تكونت نتيجة سقوط النيازك، خلال فترة تُعرف باسم ارتفاع تأثير الأوردوفيشي قبل 466 مليون سنة. يقول الفريق إن مواقع الحفر هذه كانت نتيجة لسحب أجسام أكبر في حلقة غير معروفة سابقًا من المدار واصطدامها بالأرض.

ومع الأخذ في الاعتبار حركة القارات بسبب تكتونية الصفائح، يقول الفريق إنه في ذلك الوقت، كانت جميع المواقع تقع بالقرب من خط الاستواء. ويقول الباحثون إن هذا يتوافق مع الحلقة، لأنها تتشكل عادة فوق خط استواء الكواكب.

واعتمد الفريق أيضًا على الأبحاث السابقة التي حددت توقيعًا ثابتًا للنيزك في عدد من رواسب الحجر الجيري، أيضًا من ذلك الوقت وأيضًا بالقرب من خط الاستواء.

يقول تومكينز إن الفريق قد حسب أن احتمالية وضع جميع مواقع الحفر هذه بالقرب من خط الاستواء إذا كانت نتيجة لتأثيرات عشوائية غير مرتبطة هي 1 فقط من بين 25 مليونًا.

ولكن من أين جاء هذا الخاتم؟ ويقترح الفريق أن كويكبًا، ربما يزيد قطره عن 12 كيلومترًا، مر بالقرب من الأرض لدرجة أنه تمزق بسبب سحب جاذبية الكوكب، مما أدى إلى خلق حلقة من الحطام.

ربما يكون الظل الناتج عن الحلقة قد أدى إلى تبريد عالمي وظروف جليدية شهدتها الأرض خلال الـ 500 مليون سنة الماضية، كما يقول الفريق، لكن طبيعته الدقيقة لا تزال غير واضحة. يقول تومكينز: “لا نعرف كيف ستبدو الحلقة من الأرض، أو مقدار الضوء الذي كانت ستقطعه، أو مقدار الحطام الذي كان يجب أن يكون موجودًا في الحلقة لخفض درجة الحرارة على الأرض”.

يقول تومكينز إنه من الشائع أن تلتقط الكواكب الكويكبات، ويُعتقد أن الأرض تسحب جسمًا بحجم كيلومتر إلى مدار مؤقت مرة واحدة كل 10 ملايين سنة.

والأكثر ندرة بالنسبة للكواكب الصغيرة مثل الأرض والمريخ هو أن يمر كويكب كبير ضمن ما يعرف باسم حد روش – وهي النقطة التي تمزق فيها قوى المد والجزر للجسم الأكبر الجسم الأصغر.

المسافة الدقيقة تعتمد على خصائص الجسمين. بالنسبة لكويكب صلب يقترب من الأرض، قد يكون حد روش يزيد قليلاً عن 3000 كيلومتر، في حين أن الكويكب المكون من أنقاض مضغوطة بشكل غير محكم سوف يتفكك عند 15800 كيلومتر.

يقول بيرجر شميتز، من جامعة لوند في السويد، إن اقتراح الفريق هو “فكرة جديدة ومبتكرة تشرح بعض الملاحظات”.

يقول شميتز: “لكن البيانات ليست كافية حتى الآن للقول بأن الأرض لديها حلقات بالفعل”. ويقول إن إحدى طرق اختبار الفرضية هي البحث عن حبيبات محددة من الكويكبات في الحفر التي حددها الفريق وفي الرواسب الأخرى القريبة ذات العمر المماثل، لمعرفة ما إذا كانت الحفر المرتبطة بالحلقة تظهر علامة واضحة.