يكشف جينوم أحفورة إنسان نياندرتال عن قبيلة مفقودة مقطوعة منذ آلاف السنين

يكشف التحليل الجيني لأحفورة إنسان نياندرتال التي عُثر عليها في فرنسا أنها تنتمي إلى سلالة غير معروفة سابقًا، وهي من بقايا السكان القدماء الذين ظلوا في عزلة شديدة لأكثر من 50 ألف عام. يلقي هذا الاكتشاف ضوءًا جديدًا على المرحلة الأخيرة من وجود هذا النوع.

الحفرية، التي أُطلق عليها اسم Thorin على اسم شخصية في رواية JRR Tolkien الهوبيتتم اكتشافه في عام 2015 في جروت ماندرين في وادي الرون بجنوب فرنسا عندما اكتشف لودوفيك سليماك من مركز علم الأحياء الأنثروبولوجي وعلم الجينوم في تولوز بعض الأسنان في تربة الكهف. تم التنقيب عن الهيكل العظمي بعناية على مدى السنوات التسع التالية للكشف عن 31 سنًا وعظم الفك وجزء من الجمجمة وآلاف شظايا العظام الأخرى.

كان هذا اكتشافًا مذهلاً في حد ذاته، حيث أن بقايا إنسان النياندرتال – الذين عاشوا في أوراسيا منذ حوالي 400 ألف عام حتى انقرضوا قبل حوالي 40 ألف عام – موجودة بشكل كبير للغاية.

والأكثر إثارة للدهشة هو أنه يمكن الحصول على جينوم ثورين من جزء من إحدى أسنانه، حيث لا يتم حفظ الحمض النووي عادة في المناخات الدافئة. وكشف هذا أن الحفرية كانت لذكر، لكنها فتحت لغزا استغرق سنوات لحله.

ومن خلال مقارنة الجينوم الخاص به مع جينوم إنسان نياندرتال الآخرين، قدر سليماك وزملاؤه أن ثورين عاش قبل حوالي 105000 سنة. ومع ذلك، أظهرت الأدلة الأثرية وتحليل النظائر الموجودة في عظامه بشكل لا لبس فيه أن ثورين لم يعيش قبل أكثر من 50 ألف سنة – مما يجعله “إنسان نياندرتال متأخر” من المرحلة الأخيرة من وجود هذا النوع.

“لفترة طويلة جدًا نحن [geneticists] تقول عضوة الفريق ثارسيكا فيمالا من جامعة كوبنهاغن: “كانوا مقتنعين بأن ثورين كان بالفعل من إنسان نياندرتال المبكر، فقط لأن نسبه الوراثي كان مرتبطًا بشكل بعيد جدًا بإنسان نياندرتال المعاصر في نفس المنطقة”. «على الجانب الآخر، كان علماء الآثار مقتنعين بأنه إنسان نياندرتال متأخر. لقد استغرق الأمر سنوات من العمل من كلا الجانبين للوصول إلى الإجابة.

في النهاية، أدرك الباحثون أنهم اكتشفوا سلالة غير معروفة حتى الآن من إنسان النياندرتال. كان ثورين جزءًا من مجموعة صغيرة عاشت منذ ما بين 42000 إلى 50000 سنة. يبدو أن المجموعة كانت من بقايا مجموعة إنسان نياندرتال الأقدم بكثير والتي انحرفت عن مجموعة إنسان نياندرتال الرئيسية منذ حوالي 105.000 سنة، ثم ظلت معزولة وراثيا لأكثر من 50.000 سنة.

لم يُظهر الحمض النووي لثورين أي دليل على حدوث تزاوج بين نسبه ونسب سكان النياندرتال الرئيسيين، على الرغم من العيش على مقربة شديدة. يقول سليماك: “كان ثورين مختلفًا تمامًا عن أي إنسان نياندرتال آخر”.

وكان من الممكن أن تجعل هذه العزلة المجموعة معرضة للخطر بشكل خاص. يقول فيمالا: “يمكن أن يكون العزل أو زواج الأقارب على المدى الطويل ضارًا ببقاء السكان لأنه يمكن أن يقلل التنوع الجيني بمرور الوقت، الأمر الذي يمكن أن يكون له بدوره آثار سلبية على قدرتنا على التكيف مع البيئات المتغيرة”.

بعد ذلك، أعاد سليماك وفيمالا وزملاؤهما تحليل الجينوم لإنسان نياندرتال آخر عاش منذ حوالي 43 ألف عام في ليه كوتيس بفرنسا. ووجدوا آثارًا لـ “مجموعة أشباح” في الحمض النووي الخاص به من حدث تكاثر وقع قبل حوالي 15000 إلى 20000 سنة، مع مجموعة أخرى غير معروفة من إنسان نياندرتال.

يقول سليماك: “هذا يعني أنه لا بد أنه كان هناك مجموعتان فقط من السكان بين إنسان النياندرتال المتأخر، بل من المحتمل جدًا أن يكون هناك ثلاثة”. في السابق، كان يُعتقد أنه في الوقت الذي سبق انقراضهم، كان إنسان النياندرتال جزءًا من مجموعة واحدة متشابهة وراثيًا.

تقول إيما بوميروي من جامعة كامبريدج: “إن الأدلة الواردة من جروتي ماندرين رائعة لأنها تعطي بعض الأفكار المثيرة للاهتمام حول مجموعات النياندرتال المتأخرة وديناميكياتها”.