فشل ستارلاينر: يكشف رواد الفضاء الذين تقطعت بهم السبل في محطة الفضاء الدولية أن برنامج الفضاء الأمريكي ليس في أزمة

إنه أمر رسمي: سيبقى بوتش ويلمور وسونيتا ويليامز في محطة الفضاء الدولية (ISS) حتى فبراير على الأقل. يعد ذلك انتكاسة كبيرة لمركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ، وهي الكبسولة التي أوصلتهم إلى هناك، لكنها لا تعني هلاك برنامج الفضاء الأمريكي. وبدلا من ذلك، فإنه يسلط الضوء على نجاح التحول من الحكومات التي توفر الصواريخ الوحيدة إلى الفضاء إلى انتشار خيارات رحلات الفضاء التجارية.

هذا هو بالضبط برنامج الطوارئ التابع لناسا، والذي يستخدم المركبات الفضائية التي بنتها شركات خاصة لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية، والذي تم التخطيط للتعامل معه. تقول لورا فورشيك، المستشارة المستقلة في صناعة الفضاء: “لقد اختارت شركة Commercial Crew عمدًا اثنين من مقدمي الخدمة للتكرار في حالة هذا النوع من المواقف بالضبط”. وكان من المفترض في البداية أن يعود رائدا فضاء ناسا إلى الأرض بعد حوالي أسبوع من وصولهما إلى محطة الفضاء الدولية على متن كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ في 5 يونيو. ولكن بسبب مشاكل في المركبة الفضائية، سيبقون الآن في مهمة ممتدة قبل العودة إلى المنزل على متن مركبة SpaceX Crew Dragon بدلاً من Starliner.

يقول فورشيك: “لو أنهم اختاروا مزودًا واحدًا فقط، لكانت شركة Boeing، لأن شركة SpaceX كانت تمثل احتمالًا محفوفًا بالمخاطر في ذلك الوقت”. “لذلك، يعد هذا بطريقة ما انتصارًا لبرنامج الطاقم التجاري.”

كانت هذه المهمة أول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة ستارلاينر، وكانت صعبة منذ البداية. أجبرت الصمامات المتسربة وفشل الدفع أثناء الرحلة إلى الفضاء وكالة ناسا وبوينغ على إعادة النظر فيما إذا كانت المركبة آمنة لنقل رواد الفضاء إلى منازلهم. لقد أجروا اختبارات على أجهزة الدفع على الأرض، وكانت النتائج غير حاسمة، حيث كان لا يزال هناك بعض خطر فشل أجهزة الدفع في طريق عودتهم إلى المنزل.

تتمثل الخطة الاحتياطية الأكثر أمانًا في بقاء رواد الفضاء في محطة الفضاء الدولية حتى يتوفر لكبسولة Crew Dragon المجربة من SpaceX مساحة لإعادتهم إلى الأرض في أوائل عام 2025. وفي غضون ذلك، ستنفصل Starliner بشكل مستقل عن محطة الفضاء الدولية في سبتمبر وتعود إلى الأرض. بدون طاقم، وسيواصل مهندسو بوينغ استكشاف الأخطاء وإصلاحها.

وقال رائد الفضاء المتقاعد في وكالة ناسا مايكل فوسوم في بيان: “كانت هذه مهمة اختبارية، ولكن في بعض الأحيان في الاختبارات، يكون الجواب هو أن لديك شيئًا تحتاج إلى إصلاحه”. “الاختبارات لا تثبت دائمًا أن كل شيء يعمل بشكل مثالي.”

في مؤتمر صحفي عُقد في 24 أغسطس، أصر مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، على أن ستارلاينر ستحصل على فرصة أخرى لنقل طاقم إلى محطة الفضاء الدولية، لكن آخرين ليسوا متأكدين من ذلك. وينص عقد شركة بوينغ على أنه لا يمكن اعتماد المركبة للقيام بمهام حقيقية إلا بعد إجراء رحلة تجريبية ناجحة، وهو ما لم يحدث. إذا طلبت ناسا من ستارلاينر القيام برحلة تجريبية أخرى، فيمكنها تأجيل الرحلة التشغيلية الأولى حتى عام 2026 على أقرب تقدير، كما يقول فورشيك. ومع توقع إغلاق محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2030، فإن تجهيز ستارلاينر للخدمة الفعلية قد لا يستحق كل هذا العناء.

لولا تكرار برنامج الطاقم التجاري، كان من الممكن أن يؤدي فشل ستارلاينر إلى ترك الولايات المتحدة بالكامل دون مزود الإطلاق. وفي الوقت الحالي، ستواصل شركة SpaceX نقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية. سيتعين على ويلمور وويليامز البقاء في محطة الفضاء الدولية لفترة أطول قليلاً، لكنهما رواد فضاء مخضرمين ولديهما الخبرة والمعدات اللازمة للقفز مباشرة إلى الحياة اليومية في الفضاء حتى يمكن إعادتهما بأمان إلى الأرض.

بل إنه من الممكن أن العمل الشاق والإزعاج الناتج عن الإقامة الطويلة قد لا يفوق متعة الحياة في المدار بالنسبة لويلمور وويليامز. قال فوسوم: “أعرفهم جيدًا، وأعتقد أنهم شعروا بخيبة أمل بعض الشيء بسبب الطيران في الفضاء خلال هذه الفترة القصيرة من الوقت”. “لقد قام كلاهما أيضًا بمهام طويلة الأمد في المحطة الفضائية من قبل … وكلاهما أحب ذلك.”