لماذا ترسل ناسا مسبارًا إلى أوروبا – وما الذي تبحث عنه؟

عند النظر إلى كوكب المشتري على خلفية الغلاف الجوي الدرامي والدائري لكوكب المشتري، قد يبدو أوروبا للوهلة الأولى رتيبًا بعض الشيء. بفضل سطحها الأبيض المائل إلى الرمادي، يمكنك القول إنها تشبه كرة البلياردو البالية في قاعة البلياردو المتهالكة. ومع ذلك، عند الفحص الدقيق، فإن رابع أكبر قمر في نظام المشتري يتلألأ بالدسيسة من أعماقه.

ومما يمكننا قوله، أن طبقته الخارجية الجليدية تخفي محيطًا عالميًا شاسعًا يحتوي على ضعف حجم الماء على الأرض. هذا، بالإضافة إلى تلميحات النشاط الجيوفيزيائي – مثل الخطوط الصدئة التي ترسم سطحه – والكيمياء المعقدة، هو السبب الذي جعل يوروبا يأسر علماء الفلك منذ فترة طويلة يبحثون عن عوالم صالحة للسكن خارج نقطتنا الزرقاء الشاحبة. فهل يمكن أن تتمتع أوروبا بظروف الحياة؟ نحن على وشك معرفة ذلك.

في أكتوبر/تشرين الأول، ستطلق وكالة ناسا “أوروبا كليبر”، وهو مسبار بقيمة 5 مليارات دولار، والذي سيلقي نظرة فاحصة على جيولوجيا القمر وكيميائه – وبقليل من الحظ، سيحدد العلامات المميزة لصلاحية السكن. لقد استغرق إعداد المهمة عقودًا من الزمن، بناءً على الرحلات السابقة التي ألقت أدلة محيرة حول ما يكمن داخل قشرة القمر المتجمدة – ولا يوجد نقص في الأسئلة.

يعد Clipper بالإجابات. وسوف يدرس سطح القمر والمحيط المختبئ تحته بتفاصيل غير مسبوقة. ويمكنه أيضًا أخذ عينات من الماء في أعمدة من البخار إذا كانت تندلع من سطح يوروبا، كما نعتقد. وعلى الرغم من أنه ليس مصممًا للعثور على دليل مباشر على الحياة، مثل خلية بكتيرية، إلا أن التطورات الأخيرة تشير إلى أن هناك فرصة عابرة لفعل ذلك بالضبط. “مع يوروبا كليبر، نحن ندخل حقًا…