لماذا يتعرض موطن أغرب الحياة البرية في العالم تحت الأرض للخطر؟

في لحظة يقف ستيفانو مامولا في غابة مطحونة تطل على سهل بو في شمال إيطاليا. وفي اليوم التالي، اختفى عبر حفرة أعرض قليلاً من جسده، في أرضية الغابة. وبرشاقة أقل، تسلقت خلفه، وهبطت في حفرة على عمق مترين أدناه. النفق الذي أمامك هو البوابة إلى شبكة كهف بطول 3 كيلومترات. وبينما كنت أتعثر، شجعتني مامولا، عالمة الأحياء في الكهوف في معهد أبحاث المياه في فيربانيا بإيطاليا، بحكايات عن عنكبوت غريب يعيش في أعماقها. فهي تحتوي على حرير شرنقة يمكن أن يمتد إلى أكثر من سبعة أضعاف طوله دون أن ينكسر – وهو رائع حتى بمعايير العناكب.

الحرير فائق القوة هو مجرد إحدى الطرق التي تكيفت بها الحياة مع النظام البيئي الأرضي الأكثر شمولاً وغير المستكشف على الأرض: الكهوف والشقوق والفجوات الصغيرة الموجودة أسفل قشرتها. لقد أمضى العلماء العقود القليلة الماضية في استكشاف هذه المواقع النائية وفهرسة وفحص المخلوقات الموجودة بداخلها. والآن يطلقون ناقوس الخطر.

حتى وقت قريب، كان من المفترض أن هذه الحياة الجوفية سوف تبقى في عزلة باردة دون أن تتأثر بتغير المناخ نسبيا. لكن الأبحاث الجديدة أسقطت هذا الاعتقاد. يصل الدفء والجفاف والتغير الموسمي وارتفاع منسوب مياه البحار إلى ملاجئ تحت الأرض، مما يترك ساكنيها عالقين بشكل فريد. ومع ذلك، فإن جهلنا بهذه المخلوقات الخيالية كبير جدًا. يشعر مامولا بالقلق الشديد لدرجة أنه قام بتنسيق مشروع يهدف إلى رسم خريطة للنظام البيئي الجوفي بأكمله في أوروبا، والكشف عن التنوع البيولوجي الموجود ومعرفة مكان إعطاء الأولوية لجهود الحفاظ على البيئة. هذا العالم الغريب والرائع هو…