عثرت مركبة المريخ على صخرة تحمل علامات محتملة للحياة القديمة

عثرت المركبة الفضائية بيرسيفيرانس التابعة لناسا على صخرة مليئة بما قد يكون علامات على وجود حياة قديمة. تُظهر الصخرة، الملقبة بـ “شلالات تشيافا” على اسم شلال شهير في ولاية أريزونا، تلميحات إلى أنه كان من الممكن أن تدعم الميكروبات الحية منذ مليارات السنين – ولكن في الوقت الحالي، لا توجد طريقة للتأكد مما إذا كانت الحياة موجودة بالفعل هناك.

تبلغ أبعاد الصخرة حوالي متر واحد في 0.6 متر، وهي في الغالب حمراء اللون، مع وجود عروق رقيقة من كبريتات الكالسيوم البيضاء التي ربما تكونت عندما تدفقت المياه من خلال الشقوق في الصخر، وترسب المعادن في الشقوق. يعد الماء أحد المكونات الضرورية للحياة، لكنه لم يكن العنصر الوحيد الذي اكتشفه الباحثون أثناء دراسة بيانات بيرسيفيرانس.

ورأوا أنه بين الخطوط البيضاء، كانت هناك بقع غريبة ذات ألوان فاتحة، يبلغ عرض كل منها ملليمترات فقط ومحاطة بمادة داكنة تحتوي على الحديد والفوسفات. وقال ديفيد فلانيري من جامعة كوينزلاند للتكنولوجيا في أستراليا في بيان صحفي لوكالة ناسا: “تمثل هذه المواقع مفاجأة كبيرة”. “على الأرض، غالبًا ما ترتبط هذه الأنواع من السمات الموجودة في الصخور بالسجل المتحجر للميكروبات التي تعيش في باطن الأرض.” وذلك لأن نوع التفاعل الكيميائي الذي يخلق هذه الأنواع من بقع النمر على صخور الأرض يمكن أن يوفر أيضًا طاقة مفيدة للميكروبات.

وفي نفس المنطقة التي تقع فيها الصخرة، اكتشفت بيرسيفيرانس أيضًا بعض المركبات العضوية التي غالبًا ما تعتبر اللبنات الأساسية للحياة. ويمكن اعتبار كل هذا معًا علامة على وجود ميكروبات مريخية قديمة، لكنه ليس دليلًا قاطعًا على ذلك. يقول بول بيرن من جامعة واشنطن في سانت لويس بولاية ميسوري، والذي لم يشارك في هذا العمل: “يجب أن نكون متحمسين بحذر، ولكن متحفظين بشكل عملي”. “في الوقت الحالي، هذه علامة (على الأرجح) على الصخور الرطبة التي تخضع لتغير كيميائي.”

ففي النهاية، هناك طرق لإنشاء كل هذه التوقيعات دون مشاركة أي كائنات حية على الإطلاق. وهناك بعض الدلائل على أن المنطقة ربما غمرتها الصهارة الساخنة، مما قد يمنع أي حياة من البقاء في الموقع.

لسوء الحظ، من غير المرجح أن نعرف على وجه اليقين ما إذا كانت شلالات تشيافا لديها علامات الحياة في أي وقت قريب. وقال كين فارلي من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في البيان الصحفي: “لقد قمنا بتسليط الضوء على تلك الصخرة بالليزر والأشعة السينية وقمنا بتصويرها ليلًا ونهارًا من كل زاوية يمكن تخيلها تقريبًا”. “علميا، المثابرة ليس لديها ما تقدمه.”

أضافت المركبة عينة من شلالات تشيافا إلى مخبأها، والتي تم تصميمها لإعادتها إلى الأرض من خلال مهمة مستقبلية. وبمجرد حدوث ذلك، سيتمكن الباحثون من استخدام أدوات أكثر تقدمًا لدراسة العينة بالتفصيل. يقول بيرن: «لا يوجد بديل حقًا لإجراء التحليلات المعملية على الأرض».

لكن خطط ناسا لإعادة عينات المثابرة من المريخ تعرضت لسلسلة من النكسات في العام الماضي أو نحو ذلك. ليس من الواضح بعد متى – أو ما إذا – قد نكون قادرين على النظر إلى هذه الصخرة المثيرة للاهتمام عن قرب.