تكشف العينات القمرية بالضبط متى تشكلت أكبر حفرة على القمر

من المحتمل أن أكبر حفرة على القمر قد تكونت عندما تحطمت صخرة ضخمة على السطح قبل 4.338 مليار سنة، تاركة وراءها مجموعة من الصهارة. يشير هذا إلى أن الأرض كانت تعاني من عنف كوني شديد في نفس الوقت تقريبًا.

بفضل التحليلات الكيميائية لبلورات الزركون الصغيرة الموجودة في العينات القمرية، عرفنا أن الكثير منها قد تصلب من الصهارة منذ حوالي 4.3 مليار سنة. ولكن دون قياس ما إذا كانت جميعها قد تشكلت في نفس الوقت بالضبط، لم تكن هناك طريقة للتأكد مما إذا كانت القشرة القمرية قد ذابت وتحولت إلى صهارة بسبب العديد من التأثيرات الصغيرة أو اصطدام واحد ضخم.

قامت ميلاني باربوني – من جامعة ولاية أريزونا – وزملاؤها بحل هذه المشكلة عن طريق إجراء قياسات دقيقة للغاية لعمر 10 بلورات زركون تم إحضارها إلى الأرض كجزء من برنامج أبولو التابع لناسا. يقول باربوني: “من أجل القيام بهذا النوع من التأريخ، علينا أن نذيب الزركون”. “إن المواد القمرية ثمينة للغاية، وهناك عدد قليل جدًا من المعامل في العالم التي يمكن الوثوق بها للقيام بذلك، لذلك لم يجرؤ أحد حقًا على القيام بذلك – عندما قمت بأول اختبار لي، شعرت بالرعب”.

ووجد الباحثون أن البلورات كلها تشكلت في نفس الوقت، قبل 4.338 مليار سنة. وهذا يشير إلى أنه من المرجح أنها تشكلت نتيجة اصطدام واحد كبير. وما لم يتم إخفاء الحفرة الناتجة عن هذا الاصطدام بواسطة الرمال المتحركة وغيرها من التصادمات، فإن نفس الاصطدام الذي خلق هذه البلورات ربما يكون قد شكل حوض القطب الجنوبي-آيتكين، وهو أكبر حفرة على القمر، كما يقول باربوني.

لم يكن هذا حدثًا حاسمًا في تاريخ القمر فحسب، بل يخبرنا أيضًا عن البيئة الكونية للأرض في ذلك الوقت. يقول باربوني: “القمر هدف صغير جدًا مقارنة بالأرض، لذا فإن احتمال تعرض الأرض لشيء كبير جدًا في ذلك الوقت كان مرتفعًا جدًا”. “من الممكن أن تكون تلك الصخرة الكبيرة قد تركت وراءها بعض الأشياء الجيدة في الفضاء، مثل الماء، والتي كان من الممكن أن تساعد في انطلاق الحياة.”