تظهر الحفريات الجوراسية أن الثدييات الحديثة تنمو بشكل أسرع من الثدييات القديمة

في منتصف العصر الجوراسي، عاشت الثدييات الصغيرة حياة أطول بكثير من نظيراتها الحديثة، وأمضت سنوات بدلاً من أسابيع في رعاية والديها. ويشير هذا إلى أنه في مرحلة ما، خضعت الثدييات الصغيرة لتحول كبير في مدى سرعة نموها، ولكن من غير الواضح على وجه التحديد سبب ذلك.

يعتمد هذا الاكتشاف على هيكلين عظميين متحجرين لمخلوق منقرض بحجم فأر يسمى كروساتودون كيرتلينجتوننسيس, والتي عاشت في جزيرة سكاي في اسكتلندا منذ حوالي 166 مليون سنة. تم اكتشاف الحفريات بفارق عقود: الأولى في السبعينيات، والثانية في عام 2016.

يعتبران معًا اكتشافًا نادرًا – حفريتان من نفس النوع، إحداهما للبالغين والأخرى للأحداث. تمكن فريق البحث من مقارنة العينات لمعرفة كيفية نمو الحيوانات وتطورها. تقول إلسا بانسيرولي، من متحف اسكتلندا الوطني: “كان هذا يعني أنه يمكننا البدء في طرح أسئلة لم نكن نحلم بها بعينة واحدة فقط”.

أولاً، استخدم العلماء التصوير بالأشعة السينية لحساب حلقات النمو السنوية في أسنان العينات، والتي يمكن استخدامها لتقدير العمر، على غرار الحلقات الموجودة في جذع الشجرة. ووجدوا أن عمر العينة البالغة حوالي 7 سنوات، وكان عمر الحدث ما بين 7 أشهر وسنتين.

ونظرًا لأن أسنان الطفل الصغير كانت لا تزال موجودة، تقول بانسيرولي إنها توقعت أن تكون الحفرية الصغيرة أصغر سنًا بكثير. يقول بانسيرولي: “كان ذلك مفاجئًا للغاية؛ لأن حجم هذا الحيوان يقارب حجم السنجاب أو الزبابة”. “نتوقع أن يتم استبدال أسنانه في وقت مبكر جدًا – في غضون أسابيع أو أشهر. لذلك عرفنا على الفور أنه لا بد أن نموها كان مختلفًا تمامًا [than modern species]”.

تشير النتيجة إلى أن K. كيرتلينجتوننسيس استغرق ما يصل إلى عامين للفطام عن أمه، وهي قفزة ملحوظة من حفنة أسابيع تستغرقها معظم الثدييات الصغيرة الحديثة. يقول بانسيرولي إن تحليل أطوال عظام الحفريات وحجمها كشف أن الحيوانات “كانت تنمو أيضًا طوال حياتها كلها”. اليوم، تنمو الثدييات الصغيرة مثل الفئران بسرعة عندما تكون صغيرة، ولكنها تتعثر بمجرد وصولها إلى مرحلة البلوغ.

ليس من الواضح متى ولماذا خضعت الثدييات الصغيرة لهذا التحول التنموي. ويقول بانسيرولي إنه من الممكن أن يكون مرتبطًا بالتغيرات البيئية، أو أنه نتيجة لتطور الثدييات لدم أكثر دفئًا وعمليات أيض أسرع.

يعود فريق بانسيرولي إلى جزيرة سكاي كل عام، وهي متفائلة بأنهم سيكونون قادرين على فهم هذا التغيير بشكل كامل. وتقول: “نأمل أن نجد في السنوات القادمة المزيد من الحفريات أو طرقًا جديدة لطرح هذه الأسئلة”.