المواد الكيميائية إلى الأبد: تقوم محطات معالجة مياه الصرف الصحي بتحويل PFAS إلى مياه الشرب

تعد مرافق معالجة مياه الصرف الصحي مصدرا رئيسيا لتلوث PFAS في مياه الشرب في الولايات المتحدة – فهي تفرز ما يكفي من “المواد الكيميائية الأبدية” لرفع التركيزات فوق المستويات الآمنة لنحو 15 مليون شخص أو أكثر. يمكنهم أيضًا إطلاق أدوية طبية طويلة الأمد في إمدادات المياه.

وعلى الرغم من أن هذه المحطات تعمل على تنظيف مياه الصرف الصحي، إلا أنها لا تدمر جميع الملوثات المضافة عند المنبع – ويتم إطلاق المواد الكيميائية المتبقية مرة أخرى إلى نفس المجاري المائية التي تزود مياه الشرب. يقول بريدجر رويل من جامعة نيويورك: “إنها بمثابة قمع في البيئة”. “يمكنك التقاط مجموعة من الأشياء من مجموعة من الأماكن المختلفة، ويتم إصدارها كلها في مكان واحد.”

تعتبر مواد البيرفلوروألكيل والبولي فلورو ألكيل (PFAS) مثيرة للقلق بشكل خاص لأنها تحتوي على روابط الكربون والفلور، مما يجعلها شديدة الثبات في البيئة. ارتبط التعرض المنتظم لعدة أنواع من PFAS بزيادة خطر الإصابة بالعديد من المشكلات الصحية، بدءًا من تلف الكبد وحتى أشكال مختلفة من السرطان. وضعت وكالة حماية البيئة الأمريكية (EPA) مؤخرًا حدودًا صارمة لمياه الشرب لستة من أفضل PFAS التي تمت دراستها.

تعد مرافق معالجة مياه الصرف الصحي مصدرًا معروفًا لتلوث PFAS في حمأة الصرف الصحي التي تنتجها كمنتج ثانوي، والذي يستخدم أحيانًا للأسمدة. ولمعرفة ما إذا كان هناك تلوث مماثل لا يزال موجودًا في المياه المعالجة، قام رويل وزملاؤه بقياس تركيز PFAS والجزيئات الأخرى التي تحتوي على روابط الكربون والفلور في مياه الصرف الصحي في ثمانية مرافق معالجة كبيرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

وتشير النتائج التي توصلوا إليها إلى أن محطات معالجة مياه الصرف الصحي في جميع أنحاء الولايات المتحدة تقوم بتصريف عشرات الآلاف من الكيلوجرامات من المركبات المحتوية على الفلور في البيئة كل عام، بما في ذلك كمية كبيرة من PFAS. بمجرد تصريف مياه الصرف الصحي المعالجة من المنشأة، فإنها تختلط بالمياه الطبيعية في الأنهار والبحيرات. يقول رويل: “سيؤدي ذلك إلى خلق مشكلة في مياه الشرب عند المصب”.

وبتطبيق هذه الأرقام ضمن نموذج لنظام مياه الشرب في الولايات المتحدة، قدر الباحثون أن مياه الصرف الصحي يمكن أن ترفع تركيزات PFAS أعلى من حدود وكالة حماية البيئة في مياه الشرب لحوالي 15 مليون شخص. أثناء فترات الجفاف، عندما يكون هناك كمية أقل من المياه الطبيعية لتخفيف مياه الصرف الصحي، يشير النموذج إلى أن التركيزات سترتفع فوق الحد المسموح به لما يصل إلى 23 مليون شخص. ويقول رويل إن هذه قد تكون تقديرات متحفظة، حيث يفترض نموذجهم أن المياه الطبيعية لا تحتوي بالفعل على PFAS.

يقول كارستن براس من جامعة جونز هوبكنز في ميريلاند، والذي لم يشارك في الدراسة: “إن ذلك يوضح أن محطات معالجة مياه الصرف الصحي هي بالفعل مصادر مهمة لهذه المركبات”. هناك طرق لإزالة أو تدمير PFAS في الماء، ويقوم المزيد من مرافق مياه الشرب بتركيب مثل هذه الأنظمة، ولكن في الوقت الحالي، “لم يتم إعداد محطات معالجة مياه الصرف الصحي لدينا للتعامل مع هذا”، كما يقول.

المواد الكيميائية إلى الأبد وحدها قد تكون مشكلة، لكن الباحثين وجدوا أيضًا أن PFAS لا يشكل سوى جزء صغير من الحجم الإجمالي للمواد الكيميائية المفلورة التي يتم تصريفها من المرافق. معظمها لم يكن PFAS على الإطلاق، ولكن مركبات أخرى تستخدم في المستحضرات الصيدلانية الشائعة، مثل الستاتينات ومثبطات استرداد السيروتونين الانتقائية. تشكل هذه المستحضرات الصيدلانية أيضًا مصدر قلق للنظم البيئية والناس.

يقول رويل: “يمكن لشخص آخر أن يشرب كوكتيلًا من الأدوية الموصوفة بالفلور”. ومع ذلك، يقول إن عواقب التعرض طويل الأمد لجرعات منخفضة من هذه المركبات ليست مفهومة جيدًا.

يقول رويل: “نحن بحاجة لبدء محادثات حول ما إذا كان ينبغي لنا استخدام الكثير من الفلور في المستحضرات الصيدلانية أم لا”. ويستخدم الفلورة على نطاق واسع في الأدوية لتعزيز تأثيرها في الجسم، ولكن “منع التلوث الكيميائي على نطاق واسع يجب أن يكون مهمًا أيضًا”، كما يقول.