هل مسبار ناسا القديم على وشك إعادة رسم حدود النظام الشمسي؟

تنطلق المركبة الفضائية نيو هورايزنز التابعة لناسا خارج النظام الشمسي بسرعة مذهلة. يبعد حاليًا حوالي 8 مليارات كيلومتر عن الشمس، وبحلول الوقت الذي تنتهي فيه من قراءة هذه القصة، سيكون قد قطع مسافة آلاف الكيلومترات أبعد في الظلام القارس. إنه وحيد هناك. حتى كوكب المشتري العملاق ليس سوى بقعة صغيرة.

تشتهر نيوهورايزنز بشكل أساسي بإعطائنا أول نظرة صحيحة على الكوكب القزم بلوتو في عام 2015. وحتى ذلك الحين، لم نكن نراه إلا كلطخة ضبابية. لقد علمتنا أيضًا الكثير عن الحدود الخارجية للنظام الشمسي والعوالم الصغيرة المتجمدة التي تطفو هناك. يقول آلان ستيرن، الباحث الرئيسي في المهمة: “إنها قصة تشبه قصة أليس في بلاد العجائب”. “لقد كان الأمر أشبه بالحلم واكتشفنا أشياء رائعة.”

ومع ذلك، فإن الحلم لم ينته بعد لأن New Horizons قد تكون مستعدة لفصل نهائي مفاجئ. وفي أوائل عام 2024، سجل أحد أجهزة الكشف الخاصة به ارتفاعًا غير متوقع في كمية الغبار الذي كان يواجهه. وبما أن هذه المادة يمكن أن تكون قد تكونت نتيجة تصادمات بين شظايا الصخور، يتساءل علماء الفلك الآن عما إذا كان هناك العديد من الأجسام خارج حزام كويبر المليء بالحطام والذي غالبًا ما يُعتبر حافة النظام الشمسي. إذا كان الأمر كذلك، فسوف نحتاج إلى إعادة رسم حدود نظامنا، وسوف تصبح نماذجنا لكيفية تشكله موضع شك.

من الواضح أن ستيرن وزملائه حريصون على الاستفادة من الموقع الفريد لمسبارهم لمعرفة المزيد عن هذه البرية غير المستكشفة بينما لا يزال بإمكانهم ذلك. “انه … انها…