Boeing Starliner: أول إطلاق مأهول يتجه إلى محطة الفضاء الدولية

أطلقت شركة بوينغ بنجاح مركبتها الفضائية ستارلاينر وعلى متنها طاقم للمرة الأولى، في المحاولة الثالثة. ويعني هذا الإطلاق المهم أن ناسا لديها الآن خياران تجاريان لإيصال رواد الفضاء إلى الفضاء: بوينغ وسبيس إكس.

تم إطلاق ستارلاينر من كيب كانافيرال في فلوريدا على متن صاروخ أطلس V في 5 يونيو الساعة 10.52 صباحًا بالتوقيت المحلي بعد سنوات من التأخير. في الأصل، كان من المقرر إطلاق طاقم مأهول بحلول نهاية عام 2017، لكن البرنامج كان يعمل بشكل أبطأ من المتوقع. وكان من المقرر أخيرًا أن تنطلق هذه المهمة في شهر مايو، لكن خطأ في الصمام أجبر وكالة ناسا على إلغاء المهمة. وتم إلغاء محاولة الإطلاق الثانية في 1 يونيو بسبب مشاكل في الكمبيوتر.

لكن الإطلاق الثالث بعد أيام قليلة كان ناجحًا، حيث وصلت الكبسولة إلى مدارها وفقًا للخطة. وكان على متن الطائرة رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذين سيسافران إلى محطة الفضاء الدولية على مدار 24 ساعة وسيبقيان لمدة أسبوع تقريبًا أثناء اختبار أنظمة مختلفة، قبل العودة إلى الأرض في نفس المركبة.

سُميت هذه الكبسولة بالتحديد كاليبسو، نسبةً إلى سفينة علم المحيطات التابعة لجاك كوستو. الهدف من المهمة هو التحقق من أن Starliner آمن لنقل الطاقم من وإلى محطة الفضاء الدولية. إذا نجحت هذه الاختبارات، وعاد رائدا الفضاء بأمان إلى الأرض في ستارلاينر، فيمكن لمركبة مماثلة أن تبدأ رحلات سنوية مأهولة إلى المحطة الفضائية.

تم تصميم كل طائرة من طراز Starliner لتدوم ما يصل إلى 10 رحلات ذهاب وعودة، ويمكنها حمل ما يصل إلى سبعة أشخاص في كل رحلة. ومع ذلك، من المرجح أن تحمل الرحلات التشغيلية القياسية ثلاثة أو أربعة رواد فضاء فقط.

منحت وكالة ناسا عقدين لمركبتين مكوكيتين لنقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية قبل عقد من الزمن: أحدهما لشركة Boeing لمركبة Starliner والآخر لشركة SpaceX لكبسولة Dragon. تقدمت Dragon على Starliner من خلال القيام بأول رحلة مأهولة لها في عام 2020.

الآن أصبحت ستارلاينر هي المركبة الفضائية المدارية السادسة في تاريخ الولايات المتحدة التي تقوم بإطلاق مأهول، حيث سبقتها ميركوري، وجيميني، وأبولو، ومكوك الفضاء، ودراجون.