كنا نظن أننا نعرف طيور البطريق الإمبراطوري، لكن الروبوتات أثبتت خطأنا

تقوم العربة الجوالة بمسح المناظر الطبيعية الجليدية المحظورة بهدوء. وفجأة، عادت إلى الحياة: فقد رصدت بطريقًا إمبراطوريًا. مع ضبط هوائيه للمسح، يتحرك الروبوت الذي يبلغ طوله 90 سم نحو الطائر، باحثًا عن إشارة من شريحة RFID الموجودة أسفل جلد البطريق – مسجلاً معلومات مهمة قد تساعدنا أخيرًا على فهم هذا النوع الغامض.

أصبح البطريق الإمبراطور مألوفًا على الفور باعتباره نجمًا لعدد لا يحصى من الأفلام الوثائقية عن الطبيعة وفيلم عام 2005 مسيرة طيور البطريق. قد يعطي هذا التعرض الإعلامي الانطباع بأن لدينا فهمًا قويًا لبيولوجيتها. نحن لا نفعل ذلك. تم جمع كل تلك اللقطات تقريبًا من مستعمرتين فقط للتكاثر على جانبي القارة القطبية الجنوبية، مما يشكل ربما 10% من تعداد طيور البطريق الإمبراطور. لعقود من الزمن، كان مئات الآلاف من الأباطرة الذين يعيشون في أماكن أخرى على طول ساحل القارة غير مدروسين تقريبًا.

وهذا الوضع يتغير الآن. على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، اكتشف الباحثون المزيد عن هذه الطيور باستخدام تقنيات جديدة، بما في ذلك الأقمار الصناعية التي يمكنها اكتشاف المستعمرات من الفضاء والروبوتات المجهزة بالذكاء الاصطناعي لمسحها على الأرض. يقول دانييل زيتربارت من معهد وودز هول لعلوم المحيطات في ماساتشوستس: «آمل أن نكون قد بدأنا الدخول في العصر الذهبي للأبحاث».

وقد كشف هذا العمل بالفعل عن اختلافات طفيفة في جينات وسلوك طيور البطريق في نقاط مختلفة حول ساحل القارة القطبية الجنوبية، وأظهر أنها قادرة على التكيف بشكل مدهش مع الظروف المتغيرة. لكن هذه الاكتشافات جاءت وسط ارتفاع درجات الحرارة السريعة في المنطقة، مما دفع مصلحة الأسماك والحياة البرية الأمريكية إلى إعلان الأباطرة من الأنواع المهددة بالانقراض في عام 2022.