يمكن للحفريات القديمة التي تشبه خلد الماء أن تعيد كتابة تاريخ ثدييات وضع البيض
منذ حوالي 70 مليون سنة ، كان مخلوق صغير يشبه خلد الماء فرويًا يتحرك على طول ضفاف بحيرة قديمة. لم يكن هذا حدثًا رائعًا ، باستثناء شيء واحد: كانت البحيرة في الأرجنتين الحالية ، وليس أستراليا.
المخلوق المدبلج Patagorhynchus pascuali، هي أقدم أحفورة من مجموعة الثدييات التي تضع البيض والمعروفة باسم monotremes التي تم اكتشافها على الإطلاق في أمريكا الجنوبية. قد يعيد هذا الاكتشاف كتابة قصة المكان الذي تطورت فيه هذه الثدييات المبكرة. اليوم ، جميع الأنواع الخمسة من monotremes الحية – والتي تشمل خلد الماء (Ornithorhynchus anatinus) ، إيكيدنا قصير المنقار (Tachyglossus aculeatus) وثلاثة أنواع من إيكيدنا طويل المنقار (زغلوسوس) – توجد حصريًا في أستراليا وبعض الجزر المحيطة بها. إذن كيف انتهى المطاف بسلف خلد الماء بعيدًا عن “داون أندر”؟
منذ ملايين السنين ، كانت أستراليا وأمريكا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية (بالإضافة إلى أجزاء من إفريقيا وآسيا) متجانسة معًا في قارة عظمى تسمى Gondwana. بدأت هذه الكتلة الأرضية الضخمة في التفكك منذ حوالي 180 مليون سنة ، خلال العصر الجوراسي ، لكنها لم تنفصل تمامًا حتى قبل حوالي 66 مليون سنة ، في نهاية العصر الطباشيري.
نظرًا لأنه تم العثور على المزيد من الحفريات الأحادية الحديثة في أمريكا الجنوبية ، فقد تكهن العلماء سابقًا بأن المجموعة تطورت على اليابسة الأسترالية بعد هذا التفكك القاري ثم هاجرت لاحقًا إلى أمريكا الجنوبية عبر جسر بري. لكن حقيقة ذلك P. pascuali كانت موجودة في الأرجنتين قبل الانفصال القاري تروي قصة مختلفة.
“يوضح اكتشافنا بوضوح أن Monotremes لم تتطور بشكل فريد في القارة الأسترالية ، ولكن أيضًا في أجزاء أخرى من جنوب Gondwana ،” فرناندو نوفاس (يفتح في علامة تبويب جديدة)، عالم الحفريات في متحف برناردينو ريفادافيا للعلوم الطبيعية في بوينس آيرس ، الأرجنتين ، أخبر Live Science في رسالة بريد إلكتروني.
متعلق ب: يحافظ قنفذ النمل الشائك على البرودة عن طريق نفخ فقاعات المخاط
العينة التي تم وصفها في المجلة بيولوجيا الاتصالات (يفتح في علامة تبويب جديدة) في 16 فبراير ، تم التعرف عليه بواسطة جزء من الفك السفلي يحتوي على ضرس. عندما يتعلق الأمر بدراسة بقايا الثدييات المتحجرة ، “الأسنان تعطينا قدرًا هائلاً من المعلومات ،” روبن بيك (يفتح في علامة تبويب جديدة)قال عالم الأحياء التطورية بجامعة سالفورد في المملكة المتحدة والذي لم يشارك في الدراسة لـ Live Science في رسالة بريد إلكتروني. في حالة وجود أحاديات المسامير ، فإن تحديد الأسنان أكثر تعقيدًا بعض الشيء.
قال نوفاس: “خلد الماء الحي يفتقر إلى الأسنان”. لكن قريب آخر من خلد الماء المنقرض ، عمره 30 مليون سنة Obdurodon، الأسنان المحتجزة في كل من الفكين العلوي والسفلي. ال P. pascuali الضرس يشبه هذه الأسنان إلى حد كبير ، وكذلك الأسنان الصغيرة جدًا غير الكاملة التي يمتلكها خلد الماء الصغير لفترة وجيزة.
بناءً على أسنانها وموائلها الظاهرة ، P. pascuali من المحتمل أن يكون لها نظام غذائي مشابه لنظام خلد الماء الحديث: بشكل أساسي ، اللافقاريات المائية الصغيرة ، بما في ذلك يرقات الحشرات والقواقع. السرير الأحفوري الأرجنتيني الذي تم اكتشافه فيه يدل على ذلك ؛ قال نوفاس إنهم وجدوا حشرات وقذائف حلزون في الرواسب المحيطة P. pascuali. بالإضافة إلى ذلك ، كشف الباحثون النقاب عن البقايا المتحجرة للثدييات والسلاحف والضفادع والثعابين والنباتات المائية ومجموعة متنوعة من الديناصورات.
بينما يشكل الاكتشاف قطعة جديدة مهمة ومثيرة للاهتمام من اللغز التطوري الأحادي ، لا يزال الباحثون بعيدين عن الصورة الكاملة. قال بيك: “لا تزال هناك فجوات كبيرة في السجل الأحفوري الأحادي”. على سبيل المثال ، على الرغم من عدم اكتشاف أحافير أحادية في القارة القطبية الجنوبية ، نظرًا لقربها السابق من أستراليا وأمريكا الجنوبية ، فمن المحتمل وجود عظام خلد الماء القديمة في أعماق الجليد.
ولكن بصفتي عالم حفريات من أمريكا الجنوبية ، قال نوفاس ، إنه لأمر رائع أن تعرف أن “الجد الأكبر للأسترالي Ornithorhynchus أرجنتينية “.
