وجد العلماء للتو انقراضًا جماعيًا سادسًا مخفيًا في الماضي القديم للأرض
كانت ذروة فترة الإدياكاران ، منذ حوالي 550 مليون سنة ، فترة ازدهار للحياة في محيطات الأرض. تمتص Petalonamids على شكل ريش العناصر الغذائية من الماء ، مثل البزاقة كيمبرلا كانت ترعى على حصائر ميكروبية ، وكان أسلاف قنديل البحر قد بدأوا للتو في تكوين موجات.
ولكن بعد ذلك ، اختفت 80٪ من الحياة على الأرض ، ولم تترك أي أثر في السجل الأحفوري.
الآن ، تشير دراسة جديدة إلى أن هذه الحفريات المفقودة تشير إلى أقرب حدث انقراض جماعي معروف على الأرض. قُتلت هذه المجتمعات الأولى من الحيوانات الكبيرة والمعقدة بسبب الانخفاض العالمي الحاد في الأكسجين – وهو اكتشاف قد يكون له آثار على النظم البيئية للمحيطات الحديثة التي تهددها الأنشطة البشرية.
قال كبير مؤلفي الدراسة: “هذا يمثل أقدم حدث انقراض رئيسي معروف في السجل الأحفوري للحيوانات” سكوت إيفانز (يفتح في علامة تبويب جديدة)، باحثة ما بعد الدكتوراه في Virginia Tech. “إنه يتفق مع جميع حالات الانقراض الجماعي الكبرى ، لكونه مرتبطًا بتغير المناخ.”
متعلق ب: تدعي الدراسة أن الانقراض الجماعي السادس لم يبدأ بعد ، لكن الأرض تتجه نحوه
لقد مرت الحيوانات من خلال بوتقة التطور الانقراضات الجماعية خمس مرات على الأقل. كان هناك انقراض أوردوفيشي-سيلوريان وديفوني (440 مليون و 365 مليون سنة على التوالي) ، مما أدى إلى قتل العديد من الكائنات البحرية. ثم كان هناك العصر البرمي الترياسي – المعروف أيضًا باسم “الموت العظيم“- والانقراضات الترياسية – الجوراسية (قبل 250 مليون و 210 مليون سنة ، على التوالي) ، والتي أثرت على الفقاريات والحيوانات البرية. أحدث انقراض جماعي ، منذ حوالي 66 مليون سنة في نهاية فترة الكريتاسي، قضى على ما يقرب من 75٪ من النباتات والحيوانات ، بما في ذلك الديناصورات غير الطافية.
ما إذا كان ينبغي إضافة انقراض جماعي آخر إلى تلك القائمة كان سؤالًا مفتوحًا بين علماء الحفريات لبعض الوقت. لقد عرف العلماء منذ فترة طويلة عن الانخفاض المفاجئ في التنوع الأحفوري منذ 550 مليون سنة ، لكن لم يتضح ما إذا كان ذلك بسبب الانقراض الجماعي المفاجئ.
قد يكون أحد التفسيرات المحتملة هو أن ثلاثية الفصوص – المفصليات البحرية المدرعة والتي غالبًا ما تكون برأس خوذة – بدأت في التنافس مع حيوانات الإدياكاران ، مما تسبب في موت الأخيرة. تفسير آخر محتمل هو أن حيوانات Ediacaran عاشت ، لكن الظروف اللازمة للحفاظ على أحافير Ediacaran كانت موجودة فقط حتى 550 مليون سنة مضت. قال إيفانز: “أدرك الناس أن هناك تغييرًا في الكائنات الحية في هذا الوقت”. لكن كانت هناك أسئلة مهمة حول ماهية الأسباب.
للإجابة على هذه الأسئلة ، قام إيفانز وزملاؤه بتجميع قاعدة بيانات لأحفوريات إدياكاران التي وصفها باحثون آخرون سابقًا في الأدبيات العلمية ، وفرزوا كل إدخال حسب عوامل مثل الموقع الجغرافي وحجم الجسم ووضع التغذية. صنف الفريق 70 جنسًا حيوانيًا عاشت قبل 550 مليون سنة ووجدوا أن 14 فقط من هذه الأجناس كانت لا تزال بعد حوالي 10 ملايين سنة. لم يلاحظوا أي تغييرات مهمة في الظروف اللازمة للحفاظ على الأحافير ، ولم يجدوا نوعًا من الاختلافات في أنماط التغذية التي قد تشير إلى أن حيوانات الإدياكاران قد ماتت بسبب التنافس مع حيوانات الكمبري المبكرة ، مثل ثلاثية الفصوص.
(يفتح في علامة تبويب جديدة)
ولكن كان هناك خيط واحد مشترك بين الكائنات الحية التي نجت: مخططات الجسم بمساحة سطح عالية بالنسبة للحجم ، والتي يمكن أن تساعد الحيوانات على التأقلم مع ظروف انخفاض الأكسجين. تشير هذه الملاحظة ، جنبًا إلى جنب مع الأدلة الجيوكيميائية على انخفاض الأكسجين منذ 550 مليون سنة ، إلى أن الإدياكاران ربما انتهى بحدث انقراض جماعي بسبب قلة توافر الأكسجين في المحيط. نشر الباحثون النتائج التي توصلوا إليها على الإنترنت في 7 نوفمبر في المجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (يفتح في علامة تبويب جديدة).
قال مؤلف مشارك في الدراسة: “لقد فحصنا النمط الانتقائي – ما انقرض ، وما نجا ، وما ازدهر بعد الانقراض”. شوهاي شياو (يفتح في علامة تبويب جديدة)، أستاذ الجيولوجيا الجيولوجية في Virginia Tech. “اتضح أن الكائنات الحية التي لا تستطيع التعامل مع مستويات الأكسجين المنخفضة تمت إزالتها بشكل انتقائي.”
لماذا انخفضت مستويات الأكسجين في السنوات الأخيرة من Ediacaran لا يزال لغزا. ثورات بركانيةو الصفيحة التكتونية حركات و الكويكب قال إيفانز إن التأثيرات كلها احتمالات ، وكذلك التفسيرات الأقل دراماتيكية ، مثل التغيرات في مستويات المغذيات في المحيط.
بغض النظر عن كيفية حدوث ذلك ، فمن المحتمل أن يكون لهذا الانقراض الجماعي تأثير على التطور اللاحق للحياة على الأرض وقد يكون له آثار على العلماء الذين يدرسون كيفية بدء الحياة الحيوانية.
قال إيفانز: “الحيوانات الإدياكارية غريبة جدًا – معظمها لا يشبه الحيوانات التي نعرفها”. “بعد حدث الانقراض هذا ، بدأنا في رؤية المزيد والمزيد من الحيوانات التي تشبه تلك الموجودة حولنا اليوم. قد يكون هذا الحدث المبكر قد مهد الطريق لمزيد من الحيوانات الحديثة.”
قد تحتوي النتائج أيضًا على دروس حول التهديدات البشرية للحياة المائية. أدخلت الممارسات الزراعية المختلفة ومياه الصرف الصحي المغذيات مثل الفوسفور والنيتروجين في النظم البيئية البحرية والنهرية ، وبالتالي زيادة كمية الطحالب التي تتحلل في الماء وتستهلك الأكسجين. يمكن أن يشكل انتشار “المناطق الميتة” ، حيث تكون مستويات الأكسجين في الماء منخفضة للغاية بحيث لا يمكنها الحفاظ على الحياة ، تحديات مماثلة للحيوانات الحديثة.
قال شياو: “تساعدنا هذه الدراسة على فهم الآثار البيئية والجيولوجية طويلة المدى لأحداث نقص الأكسجين”.
