تحكي الفضلات المتحجرة قصة صعود الديناصورات إلى السلطة

تساعد محتويات البراز والقيء التي يعود تاريخها إلى 200 مليون عام في إظهار كيفية سيطرة الديناصورات على العالم في بداية العصر الجوراسي.

تشير النباتات والعظام وأجزاء الأسماك المحفوظة جيدًا وحتى الحشرات الكاملة الموجودة في أشكال وأحجام مختلفة على نطاق واسع من فضلات الحيوانات القديمة إلى أن النظام الغذائي الواسع للديناصورات جعلها ناجية في نظام بيئي متغير، مقارنة بمجموعات أخرى من الحيوانات. أدى ذلك بعد ذلك إلى نموهم بشكل أكبر، وفي نهاية المطاف ترسيخ “سلالتهم على الأرض”، كما يقول مارتن كفارنستروم من جامعة أوبسالا بالسويد.

تظهر الأدلة الأحفورية أن الديناصورات الأولى – التي تتميز بشكل خاص بمفاصل الورك التي تضع الساقين تحت الجسم مثل الثدييات، بدلا من تمددها على الجانبين مثل السحالي – ظهرت قبل أكثر من 230 مليون سنة. لعشرات الملايين من السنين، امتزجت هذه الديناصورات المبكرة في مناظر طبيعية مليئة بأنواع أخرى كثيرة من الزواحف. ومع ذلك، قبل حوالي 200 مليون سنة، كانت الديناصورات قد استولت على الكوكب بشكل أساسي، في حين اختفت معظم الزواحف الأخرى خلال انقراض نهاية العصر الترياسي.

ما أدى إلى هيمنة الديناصورات ظل غامضا إلى حد ما. اشتبه كفارنستروم وزملاؤه في أنهم قد يعثرون على أدلة مهمة مخبأة في البروماليت – البراز والقيء المتحجر – من الديناصورات والحيوانات الأخرى. لذلك قاموا بجمع 532 بروماليت مخزنة في المعهد الجيولوجي البولندي، والتي جمعتها مجموعات بحثية سابقة بين عامي 1996 و2017 من ثمانية مواقع أثرية في بولندا.

قدّر الفريق عمر كل بروماليت بناءً على طبقة الرواسب التي تم العثور عليها فيها، ثم استخدم حجمها – الذي يتراوح من بضعة ملليمترات إلى “كتل برازية كبيرة جدًا” – وشكلها لمطابقتها مع الحيوان الذي ربما أنتجها. ثم قاموا بمسح ثلاثي الأبعاد للحفريات لاستكشاف محتوياتها. يقول كفارنستروم: “لقد أدركنا أنها مليئة ببقايا الطعام”.

وبالجمع بين السجلات الحفرية المعروفة والمعلومات المناخية السابقة، قرر الباحثون أن ظهور الديناصورات حدث في عدة خطوات متميزة. أولاً، بدأ أسلاف الديناصورات المبكرة النهمة يفوق عدد غير الديناصورات. ثم تطورت إلى أول ديناصورات آكلة اللحوم وآكلة النباتات.

وفي تلك المرحلة، أدت زيادة الانفجارات البركانية والتحولات في الصفائح التكتونية إلى حدوث فيضانات وتطور الممرات المائية. يبدو أن الرطوبة الناتجة والتغيرات المرتبطة بها في المناخ قد أدت إلى ظهور مجموعة أكبر من النباتات، مما أدى إلى تطور ديناصورات عاشبة أكبر وأكثر تنوعًا. وفي الوقت نفسه، غير الديناصورات – مثل dicynodont الذي يبلغ وزنه طنًا واحدًا ليسوفيشيا، الذين يحتوي برازهم بشكل رئيسي على بقايا صنوبرية – كانوا أقل قدرة على التكيف مع التنوع المتغير للنباتات.

ومع نمو الديناصورات العاشبة بشكل أكبر، كذلك نمت الحيوانات المفترسة. يقول كفارنستروم إنه عندما بدأت الديناصورات الكبيرة آكلة اللحوم في الظهور مع بداية العصر الجوراسي – بعد حوالي 30 مليون سنة من ظهور الديناصورات الأولى – كان التحول إلى عالم تهيمن عليه الديناصورات قد اكتمل.

يقول مايكل بنتون من جامعة بريستول بالمملكة المتحدة، والذي لم يشارك في الدراسة: “تُظهر الدراسة كيف أثر المناخ بشكل رئيسي على النباتات السائدة، الأمر الذي أعطى بدوره فرصًا لظهور حيوانات عاشبة جديدة في نقاط معينة”.

على الرغم من أنه من الصعب التأكد من أن الباحثين قاموا بمطابقة الفضلات مع المنتج المناسب، إلا أن النتائج مع ذلك تدعم العمل السابق من أمريكا الجنوبية الذي يشير إلى أن أنواع الديناصورات كانت تتوسع بالفعل بشكل كبير قبل تغير المناخ الكبير، كما يقول. “لكن الأمر استغرق الانقراض الجماعي في نهاية العصر الترياسي لوضع الخطوات النهائية للاستيلاء”.

بالنسبة لإيما دون، من جامعة فريدريش ألكسندر في ألمانيا، تساعد الدراسة في الإجابة على الأسئلة القديمة حول ظهور الديناصورات. يقول دان، الذي لم يشارك في البحث: “لا ترى كل يوم مخلفات أحفورية في مثل هذه الدوريات عالية التأثير”. “من الواضح أنه مضحك، ولكنه أيضًا مفيد حقًا لفهم بيئات ما قبل التاريخ. لذا، إذا كنت تفكر في تطور الديناصورات المبكر كنوع من أحجية الصور المقطوعة التي تحتوي على قطع مفقودة، فستجد أنها قد ألقيت قطعة كبيرة من القطع الجديدة هناك.