ربما تكون الديناصورات قد تطورت لأول مرة في الصحراء الكبرى وغابات الأمازون المطيرة

وربما تكون الديناصورات قد تطورت في البداية بالقرب من خط الاستواء، وليس في أقصى جنوب نصف الكرة الجنوبي كما كان يعتقد سابقًا. وتشير دراسة نموذجية إلى أنها نشأت في منطقة تغطي ما يعرف الآن بغابات الأمازون المطيرة وحوض الكونغو وصحراء الصحراء الكبرى.

يقول جويل هيث من جامعة كوليدج لندن: “عندما تفكر في الفجوات في السجل الأحفوري وشجرة تطور الديناصورات، فمن المحتمل جدًا أن تكون نقطة مركزية بالنسبة للمكان الذي نشأت فيه الديناصورات”.

تطورت الديناصورات في وقت ما خلال العصر الترياسي، الذي امتد من 252 إلى 201 مليون سنة مضت، لكن هيث يقول إن هناك عدم يقين “ضخم جدًا” حول أين ومتى. يبلغ عمر أقدم الحفريات المعروفة لهذه الحيوانات حوالي 230 مليون سنة، لكنها متميزة بما يكفي للإشارة إلى أن الديناصورات كانت موجودة بالفعل منذ بضعة ملايين من السنين. ويقول: «لا بد أنه كان هناك الكثير مما يحدث فيما يتعلق بتطور الديناصورات، لكننا لا نملك الحفريات».

في هذا الوقت، بدت الأرض مختلفة تمامًا. تم ضم جميع القارات إلى قارة عملاقة واحدة تسمى بانجيا، والتي كانت على شكل حرف C ويمتد وسطها على خط الاستواء. كانت أمريكا الجنوبية وأفريقيا تقعان في الجزء الجنوبي من الكرة الأرضية من هذا، حيث تم تركيبهما معًا مثل قطع الصور المقطوعة. تعود أقدم الديناصورات المعروفة إلى الأجزاء الجنوبية من هاتين القارتين، في أماكن مثل الأرجنتين وزيمبابوي الحديثة، لذلك يُعتقد أن هذه هي نقطة نشأتها.

لمعرفة المزيد، قام هيث وزملاؤه ببناء نماذج حاسوبية للعمل بشكل عكسي عبر الزمن، بدءًا من أقدم الديناصورات المعروفة وحتى أصل المجموعة. لقد ابتكروا عشرات النسخ، لتأخذ في الاعتبار أوجه عدم اليقين مثل الثغرات في السجل الأحفوري، والحواجز الجغرافية المحتملة والشكوك المستمرة حول كيفية ارتباط الديناصورات الأولى ببعضها البعض.

وخلصت معظم عمليات المحاكاة هذه إلى أن الديناصورات ظهرت لأول مرة بالقرب من خط الاستواء، مع وجود أقلية فقط تدعم الأصل الجنوبي.

يميل علماء الحفريات إلى افتراض أن الديناصورات لا يمكن أن تكون قد نشأت بالقرب من خط الاستواء، كما يقول هيث، ويرجع ذلك جزئيًا إلى عدم وجود حفريات ديناصورات مبكرة من تلك المنطقة. والأكثر من ذلك، أنه كان مكانًا صعبًا للعيش فيه. يقول: “كان الجو جافًا جدًا وحارًا جدًا”. “كان يُعتقد أن الديناصورات لم تكن قادرة على البقاء في مثل هذه الظروف.”

لكن أغلب النماذج تقول غير ذلك. يقول هيث: “إنها تقترح أشياء لم نكن نعتقد أنها ممكنة في الماضي”.

وبدلا من ذلك، فإن الافتقار إلى حفريات الديناصورات المبكرة بالقرب من خط الاستواء قد يكون له تفسير أكثر واقعية. ويميل علماء الحفريات إلى التنقيب في أمريكا الشمالية وأوروبا، ومؤخرًا في الصين. يقول هيث: “هناك مناطق كثيرة في العالم مهملة تمامًا”. ويضيف أن الجيولوجيين لم يعثروا على العديد من الصخور ذات العمر المناسب في المناطق ذات الصلة بنتائج الدراسة التي يمكنهم التنقيب فيها. “قد لا يتم الكشف عنها بطريقة يمكننا دراستها بسهولة.”

ومع ذلك، فقد ظهر مؤخرًا دليل يدعم فكرة هيث. في الثامن من يناير الماضي، أفاد باحثون بقيادة ديفيد لوفليس من جامعة ويسكونسن-ماديسون أنهم عثروا على أقدم ديناصور معروف في الجزء الشمالي من بانجيا. لقد اكتشفوا نوعًا جديدًا على العلم يسمى أفايتوم باهندويفيتش, صوروبودومورف يتعلق بالديناصورات طويلة العنق مثل ديبلودوكس التي تطورت لاحقا. وعثر الفريق عليه في صخور تكوين Popo Agie في وايومنغ، ويعود تاريخه إلى 230 مليون سنة.

يقول هيث إنه إذا كانت الديناصورات موجودة بالفعل في شمال وجنوب بانجيا منذ فترة طويلة، فلا يمكن أن يكون الوسط الاستوائي مغلقًا أمامهم. “لابد أنهم كانوا يعبرون تلك المنطقة.”