يلتقط BepiColombo حفر عطارد المظلمة والسهول البركانية

هذه الصور لسطح عطارد هي الأخيرة التي سنراها قبل أن تبدأ مهمة BepiColombo في الدوران حول العالم الأعمق للنظام الشمسي في أواخر عام 2026.

منذ إطلاقها في عام 2018، حلقت المركبة الفضائية الأوروبية اليابانية المشتركة BepiColombo حول عطارد ست مرات، مستخدمة كل نهج متتالي لتقليل سرعتها وضبط مسار رحلتها لتسهيل الوصول إلى المدار. على الرغم من أن الأدوات العلمية الرئيسية للمهمة لم يتم استخدامها بعد، فقد أعطتنا كاميرات مراقبة المركبة الفضائية بعضًا من أوضح المناظر التي حصلنا عليها على الإطلاق لكوكب سويفت.

أصدرت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) الآن ثلاثًا من أكثر الصور الجذابة من أحدث تحليق لمركبة BepiColombo في 8 يناير، والتي تم التقاطها من ارتفاع حوالي 300 كيلومتر فوق سطح عطارد أثناء تحليقها فوق القطب الشمالي للكوكب والمناطق الشمالية.

يقول ديفيد روثري من الجامعة المفتوحة بالمملكة المتحدة: “كان ذلك يعني الاستيقاظ في الساعة 5.30 صباحًا، ولكن بمجرد أن بدأت الصور القريبة في الظهور في المجلد المشترك لدينا، كان الأمر يستحق ذلك”. “لقد درسنا بعض المناظر المحاكاة مسبقًا واستخدمناها لوضع استراتيجية التصوير الخاصة بنا، لكن ما رأيناه كان أفضل من المتوقع”.

تُظهر الصورة أعلاه، الملتقطة فوق القطب الشمالي للكوكب، الانقسام الواضح بين ضوء الشمس والظلام على عطارد، وهو ما يسميه الباحثون الخط الفاصل. يتمتع عطارد ببعض من درجات الحرارة الأكثر سخونة في النظام الشمسي حيث تسقط أشعة الشمس على سطحه المحروق، ولكنه يتمتع أيضًا ببعض من أبرد درجات الحرارة، في الحفر التي تظل مظللة بشكل دائم بحوافها.

يمكن رؤية بعض مناطق الحفرة المظللة هذه على طول الخط الفاصل في الصورة. يقول روثري: “كان من الرائع النظر إلى القطب الشمالي لعطارد، وحتى رؤية الطرف المضاء بنور الشمس للقمة المركزية داخل فوهة تولكين، التي تقع أرضيتها في ظل دائم”.

وقد وجد العلماء بعض الأدلة على أن هذه المناطق الحفرية تحتوي على مياه متجمدة. أحد أهداف مهمة BepiColombo الرئيسية هو اكتشاف ما إذا كانت تلك المياه موجودة بالفعل، وما هي الكمية الموجودة فيها.

يحتوي عطارد أيضًا على سهل بركاني واسع النطاق يُعرف باسم بورياليس بلانيتيا، والذي رصده بيبي كولومبو أثناء طيرانه. ويعتقد الباحثون أن هذه السهول تشكلت من تدفقات الحمم البركانية الهائلة منذ أكثر من 3 مليارات سنة والتي غمرت الحفر الموجودة، والتي يمكن رؤية بعضها في الصورة أعلاه. معظم هذه السهول المغمورة بالمياه ناعمة، مع وجود عدد قليل من الحفر البركانية التي يجب أن تكون قد تشكلت في الآونة الأخيرة.

يظهر حوض كالوريس، الذي يبلغ عرضه 1500 كيلومتر، وهو أكبر حفرة في عطارد، كرقعة نصف دائرية من أرض فاتحة اللون تمتد من الأفق نحو أسفل يسار الصورة. ويأمل العلماء في معرفة المزيد حول كيفية ارتباط هذه الحفرة وبورياليس بلانيتيا وتدفقات الحمم البركانية المتصلبة بمجرد أن يبدأ بيبي كولومبو في الدوران حول الكوكب.

تُسمى المنطقة المضيئة القريبة من قمة الكوكب في هذه الصورة باسم Nathair Facula، ويعتقد الباحثون أنها من بقايا أكبر ثوران بركاني لعطارد على الإطلاق. ويتألف وسط المنطقة من فتحة بركانية يبلغ عرضها 40 كيلومترًا، ويبدو أنها كانت مصدرًا لثلاثة انفجارات ضخمة على الأقل، قذفت مواد بركانية لمئات الكيلومترات.

“[Nathair Facula] يقول روثري: “كان على وشك تحقيق ما كنا نتوقع أن نكون قادرين على تحقيقه، ولكن بعد نشره بناءً على صور من مهمة ناسا السابقة إلى عطارد، كان من المثير أن نلقي نظرة عليه مرة أخرى”. “إنه هدف علمي مهم جدًا للعديد من أدوات BepiColombo عندما نصل إلى المدار، لأنه يوفر أفضل فرصة لدينا لمعرفة تركيبة عطارد التي سمحت للانفجارات البركانية المتفجرة بالاستمرار خلال معظم تاريخ الكوكب.”