إن فيروس أنفلونزا الطيور H5N1 أقرب إلى اكتساب القدرة على الانتشار الوبائي أكثر مما كنا نعتقد

إن فيروس أنفلونزا الطيور H5N1 الذي انتشر في جميع أنحاء العالم هو بالفعل أفضل في إصابة البشر من السلالات السابقة. علاوة على ذلك، فإن طفرة واحدة يمكن أن تسمح للفيروس بإصابة الخلايا المبطنة لأنوفنا وحناجرنا، مما يزيد من احتمالية انتقاله عبر الهواء.

وهذا التغيير وحده لا يكفي لكي يصبح الفيروس قادرا على التسبب في جائحة. ومع ذلك، إذا قام فيروس يحمل هذه الطفرة بتبادل جيناته مع فيروس أنفلونزا بشري، فمن الممكن أن يكتسب إمكانات الوباء على الفور تقريبًا.

يقول إيان ويلسون من معهد سكريبس للأبحاث في كاليفورنيا: “كلما زاد عدد الأشخاص المصابين، زاد احتمال ظهور شيء مثل هذا”. وعلى الرغم من ذلك، يعتقد ويلسون أن الخطر لا يزال منخفضًا.

تطور شكل خبيث بشكل خاص من فيروس أنفلونزا الطيور H5N1 في التسعينيات، ربما في الطيور الداجنة في الصين، وانتشر في جميع أنحاء العالم. وفي حوالي عام 2020، ظهر نوع جديد من هذا الفيروس وانتشر على نطاق أوسع، ووصل إلى الأمريكتين والقارة القطبية الجنوبية. وقد أصاب المرض الدواجن المنزلية بأعداد كبيرة، وينتشر أيضًا بين أبقار الألبان في الولايات المتحدة، مسببًا حالات إصابة بين البشر في بعض الأحيان.

قام فريق بقيادة ديبي فان رييل في المركز الطبي بجامعة إيراسموس في هولندا بإصابة خلايا الأنف والحنجرة البشرية بسلالات H5N1 من عامي 2005 و2022. وقد أظهروا لأول مرة أن متغير 2022 أفضل في الارتباط بهذه الخلايا. وأيضًا أفضل في التكرار بداخلها. يقول فان رييل: “إنها أخبار سيئة”.

وتقول: “لا أعتقد أن فرص تحول الفيروس إلى جائحة مرتفعة للغاية”. لكن حقيقة أن الفيروس أفضل في إصابة البشر ستمنحه المزيد من الفرص لاكتساب طفرات إضافية تزيد من قدرته على الانتشار الوبائي.

في هذه الأثناء، كان ويلسون وزملاؤه يدرسون بروتين الراصة الدموية المهم لفيروس الأنفلونزا. يرتبط هذا البروتين بمستقبلات موجودة على السطح الخارجي للخلايا، مما يحدد الخلايا التي يمكن للفيروس أن يصيبها. ولأنه يبرز من الفيروس، فهو أيضًا الهدف الرئيسي لجهاز المناعة.

في الوقت الحاضر، يرتبط الهيماغلوتينين H5N1 بشكل أساسي بمستقبلات موجودة في البشر عميقًا في الرئتين. وهذا يعني أنه يمكن أن يسبب مرضًا شديدًا ولكن من غير المرجح أن يخرج من الجسم ويصيب الآخرين. وللقيام بذلك، يحتاج الفيروس إلى إصابة الخلايا المبطنة للأنف والحنجرة، مما يعني أنه يمكن للفيروسات السعال أو العطس لإصابة الآخرين.

تشير دراسة فان ريل إلى أن الفيروس يمكنه القيام بذلك إلى حد ما، لكن ليس من الواضح ما إذا كان الفيروس مرتبطًا بالمستقبلات الرئيسية في هذه الخلايا. وكان من المعتقد أن هناك حاجة إلى طفرات متعددة حتى يرتبط فيروس H5N1 بقوة بهذه المستقبلات، لكن فريق ويلسون أظهر الآن أنه مع البديل الحالي لفيروس H5N1، فإن كل ما يتطلبه الأمر هو طفرة واحدة.

يقول عضو الفريق جيم بولسون، الذي يعمل أيضًا في معهد سكريبس للأبحاث، إن هذا التغيير وحده لن يؤدي إلى ظهور فيروس قادر على التحول إلى جائحة. ويقول: “نحن ننظر إلى هذه الخاصية على أنها مطلوبة – ولكن الأهم من ذلك أنها ليست كافية – لانتقال الفيروس الوبائي”.

يقول بولسون إن هناك تغييرات أخرى ضرورية أيضًا حتى يبدأ الفيروس في التكاثر والانتشار من شخص لآخر، وهذه التغييرات ليست مفهومة جيدًا. ويقول: “هناك الكثير من علم الأحياء الذي لا نعرفه حتى”.

ومع ذلك، بمجرد أن يكتسب فيروس H5N1 الذي يصيب الإنسان طفرة تبديل المستقبلات، فإنه سيكون لديه فرصة لتطوير هذه التغييرات الأخرى أيضًا.

علاوة على ذلك، من الناحية النظرية، يمكنه اكتساب كل القدرات التي يحتاجها بضربة واحدة عن طريق مبادلة الجينات بفيروس بشري يصيب نفس الفرد. يقول بولسون إن العديد من أوبئة الأنفلونزا السابقة كانت ناجمة عن تبادل جينات فيروسات الأنفلونزا الحيوانية والبشرية.

يقول أريس كاتزوراكيس من جامعة أكسفورد، والذي لم يشارك في أي من الدراستين: “هذا أمر مقلق للغاية”. “كل انتقال إلى الإنسان يعطي الفيروس رمية نرد.”

ما مدى خطورة جائحة H5N1؟

إذا تمكنت أنفلونزا الطيور H5N1 من البدء في الانتشار من شخص إلى آخر، فإن السؤال الكبير هو إلى أي مدى ستكون مميتة. ومن بين الأشخاص الذين تأكدت إصابتهم بالفيروس منذ عام 2003، توفي نصفهم. ومع ذلك، فإن معدل الوفيات الحقيقي للعدوى يمكن أن يكون أقل لأن العديد من الحالات ربما لم يتم اكتشافها، ومن المرجح أن يتم تفويت الحالات الأكثر اعتدالا.

ومن بين 60 شخصًا أو نحو ذلك أصيبوا بالعدوى في الولايات المتحدة منذ بدء تفشي منتجات الألبان، ظهرت أعراض خفيفة فقط على جميعهم تقريبًا. السبب غير مفهوم، لكن أحد التفسيرات هو أن الكثيرين أصيبوا بالعدوى عن طريق العيون. يقول كاتزوراكيس: “من المعروف أن لهذا نتائج أكثر اعتدالًا بكثير”.

ويُعتقد أيضًا أنه عندما تتحول الفيروسات من الارتباط بالمستقبلات العميقة في الرئتين إلى المستقبلات الموجودة في الجهاز التنفسي، فإنها تصبح أقل خطورة. لكن الجوانب المحيرة للحالات في الولايات المتحدة جعلت بولسون غير متأكد من أن هذا ينطبق على فيروس H5N1. يقول: “الآن، لا أعرف ماذا أفكر، لأكون صادقًا”.

يقول كاتسوراكيس: “لا أعتقد أن هناك أي سبب للرضا عن النفس في هذا الصدد، وتوقع “الاعتدال” إذا أصبح هذا الفيروس قابلاً للانتقال بسهولة من إنسان إلى آخر”.

قام فريق ويلسون بدراسة بروتين الهيماجلوتينين بشكل معزول، لذلك لم تكن هناك فرصة لتسرب البروتين الطافر في المختبر. يقول: “لم يكن هناك أي فيروس مستخدم على الإطلاق هنا”.