تعثر المركبة الفضائية الصينية على مزيد من الأدلة على وجود محيط قديم على سطح المريخ

تم العثور على خط ساحلي قديم محتمل في منطقة المريخ التي استكشفتها المركبة الصينية Zhurong، مما يوفر دليلاً إضافيًا على أن المحيط ربما كان يغطي مساحة واسعة من الأراضي المنخفضة في نصف الكرة الشمالي للكوكب.

هبطت المركبة في جنوب يوتوبيا بلانيتيا في مايو 2021 وظلت نشطة لمدة عام تقريبًا. وقد وجد الباحثون الذين يدرسون بيانات المركبة الجوالة إشارات إلى محيط قديم أو مياه سائلة يعود تاريخها إلى 400 ألف سنة مضت.

الآن، أجرى بو وو من جامعة هونغ كونغ للفنون التطبيقية وزملاؤه تحليلًا شاملاً للخصائص الطبوغرافية في منطقة الهبوط، حيث جمعوا بيانات الاستشعار عن بعد من الأقمار الصناعية مع ملاحظات من المركبة الجوالة.

ويقولون إنهم عثروا على سمات تتفق مع وجود خط ساحلي في جنوب المدينة الفاضلة، بما في ذلك الأحواض والقنوات الرسوبية. كما قاموا بتأريخ وتحديد تركيبة الرواسب السطحية في المنطقة. وبناءً على ذلك، يعتقد الفريق أن المحيط كان موجودًا قبل 3.68 مليار سنة، لكنه تجمد ثم اختفى بعد حوالي 260 مليون سنة.

يقول وو: “لا توفر النتائج المزيد من الأدلة لدعم نظرية المحيط المريخي فحسب، بل تقدم أيضًا، لأول مرة، نقاشًا حول السيناريو التطوري المحتمل”.

يمكن تقسيم المنطقة إلى قسم ضحل في الجنوب وقسم عميق في الشمال. يقول وو إنه حتى الجزء الضحل من المحيط ربما يصل عمقه إلى 600 متر، لكن لا توجد بيانات كافية لتقدير الحد الأقصى لعمق المحيط.

ويقول: “الماء عنصر أساسي للحياة، والوجود السابق للمحيط على سطح المريخ يثير احتمال أن المريخ ربما كان قادرًا على إيواء الحياة الميكروبية في مراحله المبكرة”.

يقول ماتيو لابوتر من جامعة ستانفورد في كاليفورنيا إن ما إذا كانت المحيطات كانت موجودة في المراحل المبكرة من المريخ هو سؤال مثير للجدل للغاية وله آثار حاسمة على قابلية الكوكب للسكن في الماضي. ويقول إن البعثات المستقبلية ستحتاج إلى اختبار نتائج هذا البحث الجديد.

يقول لابوتر: “قد تشكل يوتوبيا بلانيتيا سجلاً لا يقدر بثمن عن البيئات القريبة من الشاطئ والساحلية المبكرة للمريخ”.