تكشف حفريات التيروصورات المحفوظة بشكل مذهل كيف ارتفعت

على الرغم من أنها تعيش على مسافة مئات الملايين من السنين، إلا أن التيروصورات قد تكون أكثر تشابهًا مع الطيور المعاصرة مما كان يُعتقد سابقًا. تشير الهياكل الموجودة في عظام هذه الزواحف العملاقة إلى أن أكبرها استخدم أجنحته للتحليق بينما كانت الزواحف الأصغر ترفرف في السماء.

ويأتي هذا الاكتشاف من حفريات التيروصورات المحفوظة بشكل مذهل والتي تم اكتشافها في الأردن. يقول جيفري ويلسون مانتيلا من جامعة ميشيغان: “إن آليات الطيران تترك بصمة على الهيكل العظمي”.

صعدت التيروصورات إلى السماء قبل حوالي 80 مليون سنة من الطيور والخفافيش. خلال حكمهم الذي دام 150 مليون سنة من العصر الترياسي حتى نهاية العصر الطباشيري، غزوا جميع القارات وطوروا مجموعة من الأحجام والأشكال. كانت بعض التيروصورات صغيرة مثل عصفور المنزل، في حين كان لدى البعض الآخر جناحيها بطول حافلة المدينة. يشير تحليل عظامها إلى أن التيروصورات المختلفة استخدمت أساليب طيران مميزة للبقاء عالياً.

قام ويلسون مانتيلا وفريقه بمقارنة بقايا نوعين مختلفين من التيروصورات، وكانوا سعداء عندما اكتشفوا أن بنية العظام ثلاثية الأبعاد لا تزال سليمة. وكانت هذه مفاجأة، لأن عظام التيروصورات المجوفة والهشة تميل إلى الانهيار بسرعة. وكشفت فحوصات التصوير المقطعي المحوسب أن عظام الزواحف كانت مختلفة بشكل ملحوظ.

التيروصور الأكبر, أرامبورجيانيا فيلادلفياكان لديه نتوءات داخلية تلتف لأعلى ولأسفل داخل عظامه، على غرار الطيور الحديثة مثل النسور التي تطير بأجنحتها في وضع ثابت. عظام التيروصور الأصغر، انبتانين العربية – نوع جديد على العلم – كان له دعامات متقاطعة، ليحاكي تلك التي لدى الطيور التي ترفرف.

تساعد الحلزونات الحلزونية على مقاومة قوى الالتواء الناتجة عن الارتفاع، بينما تقاوم السقالات المتقاطعة قوة انحناء الرفرف، كما يقول ويلسون مانتيلا.

ولأن الفريق عثر على الحفريات في منطقة ساحلية سابقًا، فهو يعتقد أن التيروصورات المحلقة ربما تكون قد التقطت حرارة البحر – تيارات صاعدة من الهواء الدافئ – لكسب الارتفاع. ويشتبه مانتيلا في أن هذه التيروصورات يمكن أن ترفرف أيضًا، خاصة لتطير في الهواء، مما يجعل التحليق سمة نادرة.

إن السبب الذي يجعل أحد هذه التيروصورات يبدو وكأنه يرفرف بينما الآخر قد يحلق يثير تساؤلات جديدة حول كيفية تنقل أكثر من 100 نوع آخر معروف من التيروصورات في السماء. بعد ذلك، يريد مانتيلا فحص الحفريات من أجزاء مختلفة من العالم لمعرفة ما إذا كان هذا النمط صحيحًا – ربما، مثل الطيور الحديثة، كان التحليق مخصصًا فقط لأكبر الطيور من نوعها.