يبلغ طول الإوز القديم 3 أمتار ويزن وزن بقرة

كانت طيور الرعد الأسترالية التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ – والتي كان يعتقد ذات يوم أنها أسلاف الإيمو – هي في الواقع أكبر الأوز الذي عاش على الإطلاق.

تم إعادة تصنيف المجموعة بعد تحليل عمرها 45000 عام جينيورنيس نيوتوني جمجمة عثر عليها في رواسب أحفورية في بحيرة كالابونا في صحراء جنوب أستراليا.

الجمجمة المكتشفة حديثًا هي الأولى من الأنواع المنقرضة التي تم العثور عليها منذ عام 1913 والجمجمة الوحيدة المحفوظة جيدًا بما يكفي للسماح بإجراء دراسة تشريحية مفصلة. ويعتقد أن جي نيوتوني كان وزنه حوالي 230 كيلوجرامًا، وطوله أكثر من 2.5 متر.

ومع ذلك، قريبهدرومورنيس ستيرتونيوصل ارتفاعه إلى أكثر من 3 أمتار ووزنه إلى 600 كيلوغرام، مما يجعله ليس فقط منافسًا لأكبر طائر على الإطلاق، بل أكبر أوزة على الإطلاق.

عندما تم العثور على أول حفريات لطائر الرعد في القرن التاسع عشر، كان يُعتقد أنها أسلاف الراتيت، والتي تشمل الإيمو والشبنم والنعام. وقد جادل آخرون منذ ذلك الحين بأن المجموعة، التي تسمى رسميًا Dromornithidae وتضم ثمانية أنواع معروفة، يجب تصنيفها على أنها طيور برية، والتي تشمل الدجاج والدراج.

والآن، توصلت فيبي ماكينيرني – بجامعة فليندرز في أديلايد بأستراليا – وزملاؤها إلى أن طيور الرعد كانت طيورًا مائية عملاقة، ويجب نقلها إلى نفس مجموعة الإوز، وهي Anseriformes.

كان الفريق مقتنعًا بشكل أساسي بتشريح المنقار والجمجمة، بما في ذلك ترتيب العضلات والتعديلات على العظام التي ترتبط بها. الهيكل في جينيورنيس يكاد يكون مطابقًا لسلالة الطيور المائية القديمة، الصارخون في أمريكا الجنوبية. ويقول ماكينيرني إن هذه البنية معقدة للغاية، ومن غير المرجح أن تكون قد تطورت بشكل مستقل.

وتقول إن جميع طيور الرعد كانت نباتية، رغم أنها ربما كانت مخلوقات شرسة. يقول ماكينيرني: “أعتقد أنها كانت حيوانات قاسية للغاية”. “كان من الممكن أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم وكانوا وحوشًا ساحقة للغاية. لقد قاموا بإجراء مكالمات عميقة وصاخبة للغاية.

يقول آدم ييتس، من متحف ومعرض الفنون في الإقليم الشمالي بأستراليا، إن هذه الدراسة تثبت صحة سلفه بيتر موراي، الذي اقترح في أوائل التسعينيات أن طيور الرعد هي طيور مائية. يقول ييتس: “لذا فإن الأمر لا يشكل صدمة بالنسبة لي”. “لكن جمجمة جينيورنيس كان من الصعب العثور عليها، لذلك من الرائع أن نرى جمجمتها مكشوفة أخيرًا.

ماتت العديد من أنواع طيور الرعد قبل وصول البشر إلى أستراليا منذ حوالي 65000 عام، ومن المرجح أن يكون ذلك بسبب تغير المناخ. لكن، ج. نيوتني وتداخل البشر في القارة لعشرات الآلاف من السنين ويتكهن بعض الباحثين بأن الصيد لعب أيضًا دورًا في زوالهم.