يطالب علماء الفلك بأقوى دليل على الحياة الغريبة حتى الآن

يزعم علماء الفلك أنهم رأوا أقوى أدلة حتى الآن مدى الحياة على كوكب آخر. لكن علماء الفلك الآخرين حثوا على توخي الحذر حتى يمكن التحقق من النتائج من قبل مجموعات أخرى ، ويمكن استبعاد التفسيرات البديلة غير البيولوجية.

وقال نيكو مادوسودهان من جامعة كامبريدج في مؤتمر صحفي في 15 مارس “هذه هي أول تلميحات نراها لعالم أجنبي ربما يسكنه”.

اكتشف علماء الفلك لأول مرة الكواكب الخارجية K2-18B في عام 2015 ، وسرعان ما أثبتوا أنه مكان واعد للبحث عن الحياة. حوالي ثمانية أضعاف هائلة مثل الأرض وتدور حول ستار 124 سنة ضوئية على بعد سنة ضوئية ، يجلس الكوكب في المنطقة الصالحة للسكن من نجمها ، حيث يمكن أن توجد المياه السائلة. وجدت المزيد من الملاحظات ، في عام 2019 ، أدلة على بخار الماء ، مما أدى إلى اقتراحات بأن الكوكب قد يتم تغطية المحيطات التي تجلس تحت جو غني بالهيدروجين ، على الرغم من عدم اتفاق جميع علماء الفلك.

في عام 2023 ، استخدم Madhusudhan وزملاؤه الأدوات الموجودة على تلسكوب جيمس ويب للفضاء (JWST) للنظر في جو K2-18B في ضوء الأشعة تحت الحمراء ، ووجدوا دليلًا على بخار الماء مرة أخرى ، وكذلك ثاني أكسيد الكربون والميثان. لكنهم وجدوا أيضًا تلميحًا محيرًا من كبريتيد ثنائي ميثيل (DMS) ، وهو جزيء ، على الأرض ، لا يتم إنتاجه إلا عن طريق الكائنات الحية ، وخاصة العوالق النباتية البحرية. كانت علامات DMS ضعيفة للغاية ، وجادل العديد من علماء الفلك بأننا سنحتاج إلى أدلة أقوى بكثير لتكون متأكدة من وجود الجزيء.

الآن ، استخدم Madhusudhan وزملاؤه أداة مختلفة من JWST ، الكاميرا المتوسطة الأشعة تحت الحمراء ، لمراقبة K2-18b. وجدوا إشارة أقوى بكثير ل DMS ، وكذلك جزيء محتمل ذي صلة يسمى Dimethyl Disulphide (DMDs) ، والذي يتم إنتاجه أيضًا على الأرض فقط عن طريق الحياة.

وقال مادوسودهان: “ما نجده هو خط مستقل من الأدلة في نطاق مختلف الطول الموجي مع أداة مختلفة من النشاط البيولوجي المحتمل على هذا الكوكب”.

يدعي الفريق أن اكتشاف DMS و DMDs هو في مستوى ثلاثة أشعة من الأهمية الإحصائية ، وهو ما يعادل فرصة 3 في -1000 أن يكون نمط من البيانات مثل هذا بمثابة صدفة. في الفيزياء ، فإن العتبة القياسية لقبول شيء ما كاكتشاف حقيقي هو خمسة سيغما ، والتي تعادل فرصة 1 في 3.5 مليون أن تكون البيانات فرصة.

يقول نيكولاس ووجان من مركز أبحاث ناسا أميس في كاليفورنيا إن الأدلة أكثر إقناعًا من نتائج 2023 ، لكن لا يزال يتعين التحقق من ذلك من قبل مجموعات أخرى. بمجرد نشر البيانات في الأسبوع المقبل ، يمكن للباحثين الآخرين البدء في تأكيد النتائج ، ولكن قد يستغرق ذلك أسابيع أو أشهر بسبب صعوبة تفسير بيانات JWST. يقول ووجان: “لا يشبهك تنزيل البيانات فقط وترى ما إذا كانت هناك DMS – إنها هذه العملية المعقدة للغاية”.

العلماء الآخرون أكثر تشككا في النتائج. يقول ريان ماكدونالد من جامعة ميشيغان: “لا تقدم ملاحظات JWST الجديدة هذه أدلة مقنعة على أن DMS أو DMDs موجودون في جو K2-18B”. “لدينا وضع ذئب فتى من أجل K2-18B ، حيث اختفت العديد من اكتشافات ثلاثية ثلاثية سابقة تمامًا عندما تخضع لتدقيق أوثق. يجب التحقق من أي مطالبة بالحياة خارج الأرض بشكل صارم من قبل العلماء الآخرين ، وللأسف العديد من المطالبات السابقة السابقة لـ K2-18B لم تصمد أمام هذه الفحص المستقلة.”

يقدر Madhusudhan وفريقه أن ما بين 16 و 24 ساعة من الملاحظات الإضافية مع JWST يمكن أن يساعدهم في الوصول إلى مستوى الخمسة والأصوات ، لكن صعوبة مراقبة جو الكوكب تعني أنهم لا يستطيعون ضمان ذلك.

يقول توماس بيتي من جامعة ويسكونسن ماديسون ، الذي لم يكن جزءًا من فريق الدراسة: “الحجم النسبي للغلاف الجوي مقارنة بحجم الكوكب قريب جدًا من سماكة جلد التفاح فوق التفاح. هذا ما نحاول قياسه”. يضيف Wogan أن الوصول إلى خمسة سيغما قد يكون مستحيلًا بشكل أساسي بسبب مقدار الضوضاء في البيانات.

ولكن إذا كانت الملاحظات الإضافية يمكن أن تثبت أن هذا اكتشاف حقيقي ، فسيكون “تقدمًا هائلاً” ، كما يقول بيتي. “تجاهل ما إذا كان يتم إنتاجه بالفعل من قبل الحياة لثانية واحدة أم لا ، إنه شيء قبل عقد من الزمان ، قال الناس أنه سيكون دليلًا على الحياة في جو كوكب يمكنه استضافته بشكل جيد.”

يحسب Madhusudhan وزملاؤه أن التركيزات المحتملة لـ DMS و DMDs على K2-18b تبدو أكثر من 10 أجزاء لكل مليون ، أكبر من التركيزات في الغلاف الجوي للأرض. هذا يمكن أن يشير إلى كمية أكبر بكثير من النشاط البيولوجي من الأرض ، إذا أثبتت الإشارة أنها صحيحة ، ولكن إثبات أن المواد الكيميائية لها أصل بيولوجي ستتخذ المزيد من العمل ، كما يقول.

قال مادوسودهان: “يجب أن نكون حذرين للغاية”. “لا يمكننا ، في هذه المرحلة ، الادعاء بأنه ، حتى لو اكتشفنا DMS و DMDs ، أنه بسبب الحياة. اسمحوا لي أن أكون واضحًا جدًا في ذلك. ولكن إذا أخذت دراسات منشورة حتى الآن ، فلا توجد آلية يمكن أن تشرح ما نراه بدون حياة.”

يقول ووجان إن استبعاد الآليات البديلة قد يستغرق بعض الوقت. “لم يتم دراسة شيء من هذا القبيل حقًا. DMS في جو غني بالهيدروجين ، لا نعرف طنًا عن ذلك. يجب أن يكون هناك الكثير من العمل.”

تقول سارة سيغر في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ، إن صعوبة إثبات أنه لا يمكن أن يكون لها تفسير غير بيولوجي قد يضع K2-18b في فئة مرشح التوهج الحيوي القابل للتطبيق لفترة طويلة. وتقول: “قد يبقى في هذه الفئة لعقود من الزمن ، حيث قد لا يتم حل السؤال بالكامل من خلال عرض بيانات الكواكب الخارجية المحدودة”.

ومع ذلك ، يقول Madhusudhan أن النتيجة مهمة بغض النظر عما إذا كان الأمر يتعلق من الحياة أم لا. “هذه لحظة ثورية ، بشكل أساسي بالنسبة لي كعالم فلك ، ولكن أيضًا بالنسبة لأنواعنا – تمكنا من الحضور من حياة خلوية واحدة ، قبل مليارات السنين ، إلى حضارة تكنولوجية متقدمة قادرة على النظر إلى جو كوكب آخر وإيجاد دليل على النشاط البيولوجي المحتمل”.

أسرار الكون: شيشاير ، إنجلترا

اقض عطلة نهاية الأسبوع مع بعض من ألمع العقول في العلوم ، حيث تستكشف أسرار الكون في برنامج مثير يتضمن رحلة لرؤية تلسكوب Lovell الأيقوني.